Cuando comenzó la pandemia del nuevo coronavirus, las dificultades respiratorias se convirtieron de inmediato en la señal de identidad de una enfermedad grave con la COVID-19. Los informes noticiosos se enfocaron en la incapacidad de respirar, los niveles bajos de saturación de oxígeno, y la alarmante necesidad de ventiladores.
Pero seis meses después, a los expertos les preocupa cada vez más un fenómeno muy distinto de la COVID-19, que se dirige de forma directa al corazón, tracto digestivo y sistema nervioso.
Llamado "síndrome inflamatorio multisistémico en los adultos" (SIM-A), la afección se detectó por primera vez la primavera pasada en niños y adolescentes.
"Los síntomas son muy similares entre los adultos y los niños", explicó la doctora Alisa Femia, directora de dermatología en pacientes internos y de enfermedades autoinmunes de los tejidos conectivos de NYU Langone Dermatologic Surgery & Cosmetic Associates, en Nueva York.
"La fiebre es característica", anotó Femia, a veces acompañada por un sarpullido, decoloración y agrietamiento de la piel, dolor de pecho y problemas gastrointestinales.
"Algunos pacientes desarrollan dolor muscular, y una sensación general de malestar. Y algunos experimentan un estado parecido al shock, lo que significa que la presión arterial baja, la frecuencia cardíaca sube, y el paciente parece estar muy, muy enfermo y en necesidad de una hospitalización inmediata", añadió.
Femia formó parte de un equipo que fue el primero en reportar la versión pediátrica de la afección, conocida como SIM-N, en julio. Hasta la fecha, ha habido más de 1,000 casos de SIM-N en Estados Unidos, que han resultado en 20 fallecimientos.
Al final, Femia trató al primer caso reportado de SIM-A. Ahora, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. se están enfocando en la versión adulta, que describieron en un análisis en una edición reciente de la revista de los CDC, Morbidity and Mortality Weekly Report.
El informe de los CDC se enfocó en 27 pacientes con SIM-A que tenían de 21 a 50 años. De ellos, 10 acabaron en la unidad de cuidados intensivos, y dos de eso pacientes murieron.
"La falta de síntomas respiratorios en la presentación representa la principal distinción entre los pacientes con COVID-19 y con SIM-A", señaló la Dra. Sapna Bamrah Morris, autora principal del informe de los CDC. Morris es una especialista en enfermedades infecciosas y directora clínica del Grupo de Trabajo de Seguridad de los Sistemas de Atención de la Salud y los Trabajadores del Equipo de Respuesta a la COVID-19 de los CDC.
De hecho, dijo Morris, en algunos casos, los pacientes con SIM-A "podrían tener una disfunción multiorgánica sin antecedentes de mostrar síntomas de COVID-19".
Muchos no muestran síntomas típicos
Esto apunta a la desconcertante naturaleza de la SIM-A, aseguró Femia. Los pacientes con SIM-A arrojan resultados positivos de anticuerpos de la COVID-19, pero los síntomas respiratorios clásicos están ausentes, y muchos no tenían ni idea de que estaban infectados. Pero varias semanas, o incluso meses después, de repente acaban siendo hospitalizados con síntomas graves de SIM-A. En ese momento, con frecuencia ya no son positivos de una COVID-19 activa.
"Es muy difícil establecer la línea temporal de todo esto", apuntó Femia. "En realidad no sabemos cuánto tiempo tras una infección con la COVID-19 esto puede suceder, porque los anticuerpos pueden seguir siendo positivos un par de meses. Diría que, desde la perspectiva de un médico, nuestra mejor hipótesis es que es probable que suceda de 4 a 6 semanas tras la infección, pero podría ser de 3 a 4 meses. Simplemente no lo sabemos".
El Dr. David Hirschwerk es un especialista en enfermedades infecciosas de Northwell Health en Manhasset, Nueva York. "La línea temporal de todo esto sugiere que el SIM no es provocado de forma directa por el virus en sí, sino por una respuesta inmunitaria posterior a la infección que provoca daños en el cuerpo", planteó.
"Creemos que es relativamente poco común", añadió Hirschwerk. "Pero ahora todos estamos atentos".
Femia reconoció que no siempre fue así, dado que en los primeros días de la pandemia "los hospitales estaban abrumados, y era una enfermedad nueva, y simplemente no éramos conscientes de esta afección, lo que significa que siendo honestos en realidad no sabemos cuántos adultos la han desarrollado".
Entonces, ¿quién tiene el mayor riesgo de SIM-A? Hirschwerk apuntó al hallazgo de los CDC de que "la inmensa mayoría de los pacientes con SIM-A pertenecían a grupos raciales o étnicos minoritarios".
Pero "como muchas cosas de la COVID-19, esto es nuevo para nosotros", añadió. "Requiere más estudio, más datos y más tiempo".
Femia se mostró de acuerdo. Pero anotó que algunas características del SIM-A se están haciendo más evidentes y preocupantes. Por ejemplo, "esto se ha visto en pacientes por lo demás sanos, además de pacientes con afecciones subyacentes, como la obesidad. Entonces, la sospecha general es que probablemente no se necesiten tantas comorbilidades para estar en riesgo", explicó.
"El SIM también parece ser más prevalente entre los niños que entre los adultos", anotó. "No sabemos el motivo".
La buena noticia es que "es tratable", aseguró Fermia. Aparte de los anticoagulantes y la aspirina, "el tratamiento que hemos dado con la mayor constancia son las inmunoglobulinas intravenosas", que son proteínas que funcionan como anticuerpos. "En general no las usamos para tratar la infección aguda con la COVID, sino que se toman prestadas de tratamientos para otras afecciones hiperinflamatorias, como la enfermedad de Kawasaki", una enfermedad pediátrica que provoca inflamación en los vasos sanguíneos.
"Hay mucho que no sabemos de esto", lamentó Femia. "Y muchos pacientes tendrán una evolución muy difícil en el hospital antes de volver a estar sanos. Pero, al final, la mayoría de los pacientes sobreviven".
