El cáncer es una de las causas principales de muerte en el mundo. En 2012, hubo 14 millones de casos nuevos y 8,2 millones de muertes relacionadas con el cáncer, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). En EE.UU., provocó 1,700,000 casos de cáncer en el año 2016 y alrededor de 600,000 muertes.
Uno de los grandes problemas para tratar el cáncer es que las células tumorales se vuelven resistentes a los tratamientos. Las mismas tienen diferentes mecanismos para ser “impermeables” a las medicinas.
Ahora, los científicos del Ludwig Cancer Research, una organización internacional sin fines de lucro, hallaron un mecanismo completamente desconocido por el cual las células entran en un estado de latencia o reposo a medida que los tejidos privados de oxígeno se vuelven cada vez más ácidos.
La trampa de las células cancerosas
Chi Van Dang, director científico de esa institución y sus colegas, descubrieron que hay grandes franjas de tumores sólidos que a menudo están privadas de oxígeno, y se cree que las células que las forman son una fuente importante de resistencia a los medicamentos y a la vez, responsables de las recaídas.
Los investigadores explicaron que en respuesta a la acidez, “las células desactivan un interruptor molecular conocido como mTORC1 que, en condiciones normales, mide la disponibilidad de nutrientes antes de impulsar a las células para que crezcan y se dividan”. Ese pequeño paso cierra la producción de proteínas de la célula, alterando su actividad metabólica y los relojes circadianos, y empujándolas a un estado de reposo. Y aquí viene lo más importante: el efecto producido por el ácido podría ser relativamente fácil de revertir con bicarbonato de sodio, un hallazgo que podría ayudar a mejorar una variedad de terapias contra el cáncer.
Sobre el estudio, que fue publicado en la revista Cell, Dang explicó: "En tumores injertados en ratones, vemos la actividad de mTOR en lugares manchados donde hay oxígeno. Pero si se agrega bicarbonato de sodio al agua potable que se les da a esos ratones, todo el tumor se ilumina con la actividad de mTOR. La predicción sería que al volver a despertar estas células, podríamos hacer que el tumor sea mucho más sensible a las terapias".
Una solución muy simple para optimizar los tratamientos
El hallazgo que entusiasma a los científicos es que un simple elemento como el bicarbonato de sodio, puede neutralizar la acidez de los parches hipóxicos en los tumores. Esto especialmente relevante para tratar el cáncer porque los científicos saben que las células quiescentes (aquéllas que están reposo y ocasionalmente se unen al ciclo celular) generalmente no pueden ser eliminadas con la quimioterapia.
Dang y su equipo también encontró que la activación de las células T, esenciales para la mayoría de las inmunoterapias, se ven comprometidas en condiciones ácidas.
El hallazgo de que algo tan simple como bicarbonato de sodio podría ayudar a revertir este efecto y hacer que las células cancerosas inactivas sean susceptibles a las terapias contra el cáncer, sorprende a los científicos, quienes van a seguir estudiando los mecanismos detrás de ese efecto.
"El concepto es muy fácil", dice Dang. "No es un medicamento de $ 100,000 por año. Literalmente es sólo bicarbonato de sodio".
El estudio fue apoyado por Ludwig Cancer Research, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., El Departamento de Asuntos de Veteranos, el Patel Scholar Award, el Instituto Bloomberg-Kimmel de Inmunoterapia contra el Cáncer y el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU.
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