Usando informes presentados a la agencia de seguridad de los medicamentos de Australia, los investigadores encontraron que las reacciones adversas a la hierba de San Juan eran similares a las reportadas con el antidepresivo fluoxetina, más conocido por su nombre de marca, Prozac.
Esos efectos secundarios incluían ansiedad, ataques de pánico, mareo, náuseas y aumentos marcados en la presión arterial, informaron los investigadores en la edición de julio de la revista Clinical and Experimental Pharmacology and Physiology.
"Es preocupante observar unas reacciones adversas tan graves en nuestra población, cuando la gente cree que está haciendo algo proactivo para su salud con poco riesgo", apuntó la investigadora líder, Claire Hoban, de la Universidad de Adelaida, en un comunicado de prensa de la universidad.
La investigación ha mostrado que la hierba de San Juan puede ayudar a aliviar la depresión de leve a moderada. Pero el hecho de que funcione también significa que hay un riesgo de efectos secundarios, señaló la Dra. Samar McCutcheon, psiquiatra del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus.
"Aunque el frasco diga 'natural' o 'herbal', de cualquier forma tiene ingredientes que son activos en el cuerpo, advirtió McCutcheon, que no participó en el estudio.
Hace mucho que se reconoce que la hierba de San Juan puede tener efectos secundarios significativos e interactuar con ciertos fármacos, apuntó McCutcheon.
Pero quizá muchos consumidores no lo sepan, anotó, en gran parte porque los complementos dietéticos no están regulados de la misma forma que los medicamentos.
"Creo definitivamente que esta [falta de concienciación] sigue siendo un problema", lamentó McCutcheon "La gente cree que la hierba de San Juan es segura porque pueden comprarla en una tienda naturista".
En Estados Unidos, no se estudia la seguridad ni la efectividad de los complementos dietéticos antes de que lleguen al mercado.
"Además, uno está confiando en que las compañías se aseguren de que esos productos incluyan los ingredientes que deben y que no contengan los que no deben", dijo McCutcheon.
La situación es similar en Australia, y muchos consumidores ignoran que los complementos no se regulan en la mayoría de casos, según el equipo de Hoban.
Los investigadores basaron sus hallazgos en informes de los médicos presentados a la agencia nacional de seguridad de los fármacos de Australia. Entre 2000 y 2013, hubo 84 informes de reacciones adversas a la hierba de San Juan, y 447 informes sobre el Prozac.
Pero dado que se trata de informes voluntarios, no reflejan la tasa real de efectos secundarios de ninguna de las dos terapias, según los investigadores. Y es particularmente probable que las reacciones adversas a la hierba de San Juan no se reporten, dado que la hierba con frecuencia ni siquiera se considera como un fármaco, dijo Hoban.
Según McCutcheon, es importante que las personas con síntomas de depresión acudan a un profesional de la salud antes de automedicarse con hierba de San Juan. "Eso ayudará a garantizar que cuenten con el diagnóstico adecuado", comentó.
Si los síntomas en realidad son parte de otro trastorno, la hierba de San Juan quizá no sea efectiva, o incluso podría ser arriesgada. Por ejemplo, McCutcheon señaló que en las personas con trastorno bipolar, la hierba podría fomentar un episodio maníaco.
La hierba puede reducir la efectividad de las pastillas anticonceptivas, los anticoagulantes y los fármacos para la enfermedad cardiaca, junto con algunos medicamentos para el VIH y el cáncer, según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de EE. UU.
Además, puede interactuar con los antidepresivos. No está claro exactamente cómo funciona la hierba de San Juan, dijo McCutcheon, pero se cree que aumenta los niveles de la serotonina, una sustancia del cerebro, que es la forma en que actúan los antidepresivos de uso común.
"Si se usan ambos juntos, se corre el riesgo de tener un exceso de serotonina", dijo. Y eso aumenta el riesgo de una afección potencialmente letal conocida como síndrome de la serotonina, cuyos síntomas incluyen confusión, temblores, diarrea y un descenso de la temperatura corporal.
Algunos efectos secundarios de la hierba de San Juan son provocados por la hierba en sí, como un sarpullido en la piel que la luz del sol empeora, comentó el Dr. John Reed, director de servicios de pacientes internos del Centro de Medicina Integral de la Universidad de Maryland, en Baltimore.
Pero el principal problema sigue siendo su potencial de interactuar con otros medicamentos, dijo. "En comparación con otras hierbas, la hierba de San Juan tiene más interacciones farmacológicas", explicó Reed. "Si la usa, no tome otros fármacos a menos que sea bajo supervisión médica".
Añadió que cualquier persona que tome medicamentos debe investigar bien antes de comenzar a tomar un producto herbal. "Haga una búsqueda de interacciones farmacológicas en internet. Pregunte a su farmacéutico o médico", aconsejó Reed.
"Lamentablemente, este tipo de información [sobre las interacciones con los medicamentos] no se tiene que imprimir en las etiquetas de los productos", dijo.
Según McCutcheon, la moraleja es que las personas con depresión deben hablar con sus proveedores sobre cualquier complemento que tomen, o que deseen tomar. Y esos proveedores deben estar dispuestos a conversar sin emitir juicios de valores, señaló.
"Quiero que todos mis pacientes se sientan suficientemente cómodos como para hablar de cualquier tema conmigo", aseguró McCutcheon.
Más información
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de EE. UU. ofrece más información sobre la hierba de San Juan.
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