Millones de personas en el mundo padecen los síntomas de la enfermedad celíaca y solo logran controlarlos a través de dietas libres de gluten. Esto implica revisar rigurosamente las etiquetas de los alimentos, diseñar menús diarios y pensar muy bien qué tipos de comidas se van a consumir. No hay medicamentos que puedan aliviarlos, pero eso está a punto de cambiar.
La enfermedad celíaca es un trastorno digestivo que produce daños en el intestino delgado y es provocado por el consumo de alimentos que contienen gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno. Aunque se manifiesta como una hipersensibilidad al gluten, no debe confundirse con intolerancia a esta proteína ni con alergia, aclara el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y del Riñón (NIDDK, por su sigla en inglés).
No todo se soluciona con dieta. El gluten se encuentra en alimentos como pan, pasta, galletas y pasteles, pero también puede estar en bálsamos para labios, labiales, productos para el cabello y la piel, dentífricos, suplementos alimenticios y vitaminas y, en ocasiones, en medicamentos, y todos se deben evitar.
Anemia, dolor de huesos, depresión, ansiedad, dermatitis, aftas o sequedad en la boca, convulsiones, entumecimiento y cansancio son señales de la enfermedad. En las mujeres puede ser causa de infertilidad, abortos espontáneos y períodos irregulares. En los niños son más comunes los síntomas digestivos, como inflamación abdominal, diarrea, gases y vómitos, y en los adultos puede generar distensión abdominal, obstrucción intestinal y úlceras en el estómago.
Todos estos síntomas pueden agravarse y causar daños a largo plazo en otras partes del cuerpo. La enfermedad no se puede curar y, hasta la fecha, los fármacos que se han desarrollado para aliviarla tienen efectos secundarios en el sistema inmunológico.
Tomando en cuenta estas evidencia, un equipo de especialistas de la Universidad de Viena (TU Wien) buscaron otro enfoque terapéutico. Su objetivo era producir un complejo de fragmentos de anticuerpos que envuelvan la molécula de gluten, de modo que ya no pueda tener efectos en los intestinos y que tampoco active el sistema inmunológico.
Mejor calidad de vida para millones de pacientes
El resultado fue un compuesto que ataca directamente a las moléculas de gluten para hacerlas inofensivas. "Nuestros cuerpos producen anticuerpos que se ajustan a los antígenos intrusos de manera precisa, como una llave para una cerradura. Esta respuesta inmunológica hace que estos antígenos sean inofensivos", explica el profesor Oliver Spadiut, jefe del grupo de investigación de Desarrollo de Bioprocesos Integrados en TU Wien.
Uno de los puntos más importantes es que este proceso se puede reproducir fácilmente, es factible su aplicación industrial y ofrece un muy buen rendimiento. Esto significaría un alivio para millones de pacientes celíacos (en Estados Unidos la padecen una de cada 141 personas y en Europa afecta a entre 1% y 2% de la población).
Los pacientes celíacos podrán tomar el medicamento junto con alimentos que contienen gluten para aliviar los síntomas. "Queda por ver si los síntomas desaparecerán por completo o solo se aliviarán. Los efectos precisos probablemente variarán de persona a persona. En cualquier caso, esperamos firmemente que el producto esté disponible en farmacias comunes desde 2021", agregó Spadiut.
Por ser un producto médico simple, se espera que su aprobación sea mucho más sencilla que la de otros medicamentos. Como el proyecto se hizo en colaboración con SCIOTEC Diagnostic Technologies GmbH, la compañía se encargará de llevarlo a la presentación farmacéutica.
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