Del virus del Zika se sabe que lo transmite un mosquito, se contagia por relaciones sexuales y que causa síntomas parecidos a la gripe, entre otros aspectos. Lo que nunca pudieron explicar los especialistas es por qué afectaba el cerebro de los bebés de madres infectadas, pero un equipo de investigadores alemanes, al fin, tiene la respuesta.
"El virus del Zika está estrechamente relacionado con el virus de la hepatitis C y ciertas enfermedades tropicales como el Dengue y el virus del Nilo Occidental. Sin embargo, es el único virus que causa daño cerebral en los recién nacidos", explica Andreas Pichlmair, quien dirigió el estudio desarrollado por la Universidad Técnica de Munich y el Instituto Max Planck de Bioquímica que exploró cómo y por qué actúa el virus en el cerebro del feto y se publicó en la revista Nature.
Mientras que en las personas sanas los síntoma hasta podrían pasar inadvertidos, porque son similares a los de un resfriado, si una mujer embarazada se infecta, el feto podría sufrir consecuencias fatales en su desarrollo cerebral. Por eso, cuando el Zika se extendió por América del Sur, en 2015, se transformó en un problema de salud con impacto global.
Cientos de mujeres de la región que tuvieron exposición al virus al comienzo de su embarazo por una picadura de mosquito tuvieron bebés con discapacidades graves. La más común fue una condición llamada microcefalia: el cerebro no se desarrollarse normalmente (es muy pequeño) y produce discapacidades intelectuales y otros trastornos neurológicos graves.
Los científicos lograron demostrar que las deformidades en el cerebro son causadas por las infecciones del virus, pero hasta ahora no habían podido explicar por qué. Todo tiene que ver con que las proteínas del virus se unen a las proteínas celulares que se requieren para el desarrollo neuronal.
Los hallazgos
Pichlmair, y su equipo examinaron cómo el Zika influye en las células del cerebro humano e identificaron las proteínas del virus con el potencial de afectar el desarrollo neuronal en el cerebro en desarrollo. Descubrieron que el virus usa ciertas proteínas celulares para replicar su propio genoma, lo que impide que el cerebro se desarrolle adecuadamente.
"Parece que las proteínas virales son responsables de causar los defectos graves en el feto, suponemos que involuntariamente", explica el virólogo.
También identificaron proteínas celulares que fueron alteradas química o numéricamente por el virus o que se unieron a las proteínas del virus. De esta forma, entendieron las posibles razones de las deformidades y obtuvieron una imagen muy clara de cómo el virus reprograma la célula para usarla para replicarse a sí mismo.
Pichlmair concluyó que su “completo conjunto de datos, con suerte, abrirá el camino para que otros científicos desarrollen enfoques terapéuticos para la eliminación del Zika o de virus relacionados".
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