Este martes 16 de septiembre, una estudiante de Florida murió en Washington, DC a causa de una meningitis. Andrea Jaime tenía 19 años, era de Coral Gables y cursaba sus estudios en la Escuela de Enfermería de la Universidad Georgetown.
Si bien unos días antes de la muerte se la veía saludable, la noche del 12 de septiembre publicó en su cuenta de Twitter que tenía fiebre muy alta, y que se sentía tan mal "que creía que se estaba muriendo". 
La universidad emitió un comunicado solicitando que quienes hubieran estado en contacto directo con Andrea, se acerquen para recibir antibióticos, no por haber contraído necesariamente la enfermedad sino como medida preventiva.
El caso de Andrea fue el más reciente, pero hubo otros anteriores. En noviembre de 2013, cuatro estudiantes de la Universidad de California-Santa Bárbara contrajeron meningitis, por la cual uno de ellos, Aaron Loy, de 18 años, sufrió la amputación de ambos pies.
En marzo de 2014, otros ocho estudiantes de la Universidad de Princeton fueron víctimas de enfermedad, y en todos los casos fue causada por el mismo tipo de bacteria, el meningococo del grupo B.
Durante un encuentro de fútbol, una estudiante de la Universidad de Drexel, Stephanie Ross, contrajo meningitis tras haber estado en contacto con integrantes del equipo de Princeton. Una semana después, la joven de 19 años murió a causa de la enfermedad. Bob Harry, oficial de salud de la universidad, informó que todos los estudiantes habían recibido la vacuna contra la enfermedad.
Aún cuando se hagan campañas de prevención, mucha gente puede estar vacunada y ser portadora de la bacteria. Y también, como se comprobó en los casos fatales enumerados, la vacuna no es 100% efectiva.
Tom Clark, epidemiólogo de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) revela que es poco probable que todos estos casos estén relacionados porque la bacteria tiene distinta información genética y la diseminación es improbable.
El experto indica que la vacuna protege contra cuatro de las cinco cepas que provocan la enfermedad, pero no del meningococo tipo B. Sin embargo, los productores de drogas farmacéuticas ya están trabajando para desarrollar una inmunidad más abarcativa.
Los CDC explican que la meningitis bacteriana se transmite a través de contactos cercanos con personas infectadas, por intercambio de saliva o compartir bebidas o cigarrillos. Es más habitual en personas que viven en una misma casa o edificio, y esto explicaría por qué hay tantos casos en las universidades.
La fundación inglesa meningitis now informa que el 12% de los casos de la enfermedad se dan en jóvenes de entre 14 y 24 años. Y coincide con los CDC en que los estudiantes universitarios residen en dormitorios bastante poblados e interactúan en forma permanente con sus pares, y esto los pone en situación de riesgo, en especial a los alumnos de primer año.
En EE.UU. se reportan 500 casos de miningitis al año, y un tercio de ellos son provocados por la del tipo B. En solo una de cada diez personas que contraen la enfermedad hay un desenlace fatal, pero un 20% puede quedar con algún tipo de discapacidad permanente.
La doctora Kathryn Boling, médica de familia que trabaja en el Hospital Mercy, en Baltimore, explicó a HolaDoctor que la meningitis bacteriana causada por el meningococo se puede contraer a cualquier edad, pero tiene mayor incidencia en niños menores de 5 años y adultos jóvenes. En Africa es una enfermedad endémica donde el serogrupo A es el más frecuente, y en EE.UU. lo son el B, C e Y. Solo afecta a los humanos, y un 10% de los adultos y adolescentes pueden llegar a ser portadores asintomáticos de la bacteria.
Se cree que los niños menores de 5 años son más susceptibles por la inmadurez de su sistema inmune. En los adolescentes las causas son más bien sociales, ya que la bacteria se disemina a través del contacto directo de secreciones, en conductas que suelen ser frecuentes a esta edad como besarse, compartir utensilios, lápices labiales, cigarrillos o bebidas.
A su vez, hay hábitos que debilitan el sistema inmune y aumentan los riesgos de contraer la enfermedad, como tener una alimentación inadecuada, concurrir a fiestas donde se abusa del alcohol o las drogas, fumar y dormir poco.
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una inflamación de las membranas protectoras del cerebro y la espina dorsal. La provoca la bacteria meningococo, que infecta la corriente sanguínea y causa todo tipo de malestares, que pueden llegar a una gangrena, tal como le ocurrió al estudiante de California-Santa Bárbara, o el peor desenlace, tal como ocurrió con los otros estudiantes.
Hay que estar muy alerta para detectar los primeros síntomas, que suelen ser fuertes dolores de cabeza, fiebre alta, dolor corporal, cansancio excesivo, sensibilidad a la luz, náuseas y vómitos.
Para reducir los riesgos, es recomendable lavarse frecuentemente las manos, taparse la boca con la parte interior del codo al toser y con compartir bebidas, alimentos o utensilios con otras personas. La bacteria habita en lugares reducidos, por lo cual no es necesario hacer una limpieza especial.
