VIERNES, 4 de agosto de 2023 (HealthDay News) -- Una ola de casos de lepra en Florida ha llevado a las autoridades de salud pública a concluir que la bacteria que provoca la enfermedad quizá se encuentre naturalmente en ese estado.
En el pasado, la mayoría de las personas con lepra en Estados Unidos se habían infectado inicialmente en otro país donde podría ser más común. 
Pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. publicaron esa semana un nuevo informe sobre una ola de casos en Florida, en particular en la parte central del estado. La lepra también existe en otras partes de Estados Unidos. Por ejemplo, un informe reciente describió seis casos de lepra entre residentes de California. Todos fueron diagnosticados entre 2017 y 2022.
Pero la mayoría de los estadounidenses no están en riesgo de contraer la lepra, enfatizaron los expertos en salud.
La lepra, que también se conoce como enfermedad de Hansen, sigue siendo extremadamente rara en Estados Unidos, anotó la Dra. Andrea Maderal, directora del Programa de Enfermedad de Hansen de la Universidad de Miami y el Hospital Conmemorativo Jackson.
Cada año, unos 150 estadounidenses contraen la enfermedad de Hansen. En todo el mundo, se diagnostica en unas 200,000 personas al año, apuntó Maderal.
No está claro exactamente cómo los pacientes de Florida se están infectando, apuntaron los expertos en salud. En casos anteriores de EE. UU., los pacientes con frecuencia habían viajado a países donde la enfermedad es más común, o habían entrado en contacto con un armadillo de nueve bandas, que portan la bacteria que provoca a la enfermedad, la Mycobacterium leprae.
La lepra afecta a la piel y al sistema nervioso periférico, y en general causa una erupción en la piel y una pérdida de la sensación. Usualmente, se necesita una biopsia de piel para diagnosticar la afección.
"En general, las personas que buscan un diagnóstico lo hacen porque han desarrollado una erupción, y una de las características de la lepra es que se pierde la sensación en el área de la erupción", comentó Maderal en un comunicado de prensa de la Universidad. "La erupción puede encontrarse en unas pocas manchas, o ser generalizada, y hay muchos tipos distintos de lesión. También podría haber sensaciones dolorosas en las manos y en los pies con estas erupciones iniciales. Y algunas personas que tienen una reacción inmunitaria a la lepra también pueden sufrir fiebre y dolor en las articulaciones".
Además, más de un 95 por ciento de la población de EE. UU. tiene una inmunidad natural a la infección provocada por esta bacteria. La infección es completamente tratable, apuntó Maderal.
"Aunque algunas personas escuchan la palabra lepra y piensan que es una enfermedad bíblica incurable, en realidad es muy tratable con terapia antibiótica", afirmó.
Un paciente podría recibir tratamiento con antibióticos múltiples durante 12 o 24 meses, dependiendo del nivel de la bacteria. También podrían recibir medicamentos antinflamatorios e inmunosupresores.
¿Qué debe hacer si alguien en su hogar recibe un diagnóstico de enfermedad de Hansen?
La lepra parece propagarse a través de gotitas respiratorias y un contacto cercano y prolongado con una persona infectada.
Esto significa que usted podría estar en riesgo si otras personas en su vivienda tienen un nivel alto de esta bacteria en el cuerpo. Pero también puede ir ahora a evaluarse para detectar la enfermedad pronto. El paciente no sigue siendo contagioso tras unas cuantas dosis de antibióticos.
Evite el contacto con armadillos de nueve bandas, que transmiten la lepra en lugares como Florida, Luisiana y Texas. El contacto directo con estos animales a través de la caza, al tocarlos, al despellejarlos y comerlos podría ponerlo en riesgo. Las personas con un contacto indirecto también podrían contraer la lepra, y la investigación intenta aprender más sobre este tema.
Maderal aseguró que las personas solo deben preocuparse respecto a contraer la lepra en Florida si viven o tienen un contacto cercano con alguien que esté diagnosticado de la enfermedad. El riesgo de trasmisión es muy bajo.
Una persona que sospeche que podría haberse infectado debería acudir a un dermatólogo y someterse a una biopsia de piel, añadió Maderal.
Más información
El Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen de EE. UU. ofrece más información sobre la lepra.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com
FUENTE: University of Miami, news release, Aug. 4, 2023
