El tinnitus o acúfeno es descrito por quienes lo padecen como un timbre o silbido en los oídos. También puede sonar como un rugido, chasquido, siseo o zumbido. Puede ser suave o fuerte, agudo o bajo. Se puede oír en uno o ambos oídos. Recientemente, se determinó que el 10 por ciento de la población adulta de Estados Unidos experimentó tinnitus con una duración de por lo menos 5 minutos. Esto equivale a unos 25 millones de adultos en este país.
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No es una enfermedad
El tinnitus no es una enfermedad. Es un síntoma de que algo está mal en el sistema auditivo. El sistema auditivo incluye el oído, el nervio auditivo que conecta el oído interno con el cerebro y las partes del cerebro que procesan el sonido. El tinnitus puede resultar de algo tan simple como un pedazo de cera (cerumen) que bloquea el canal auditivo. Pero también puede ser el resultado de una variedad de problemas de salud.
Pérdida de audición inducida por el ruido, infecciones del oído y de los senos paranasales, enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, enfermedad de Ménière, tumores cerebrales, cambios hormonales en las mujeres y anormalidades de la tiroides.
Edad o medicamentos
El tinnitus suele ser la primera señal de sordera en las personas mayores. También puede ser un efecto adverso de los medicamentos. Se conocen más de 200 medicamentos que causan tinnitus, ya sea al empezar a usarlos o al dejarlos.
Personas que trabajan en ambientes ruidosos, fábricas, la construcción, e incluso los músicos pueden desarrollar tinnitus con el paso del tiempo. La exposición prolongada al ruido daña las células sensoriales en el oído interno, las cuales ayudan a transmitir los sonidos al cerebro. Esto se llama pérdida de audición inducida por el ruido.
Angustia mental y emocional
La mayoría de las veces, el tinnitus no es señal de un problema de salud grave. Sin embargo, si es fuerte o no desaparece, puede causar fatiga, depresión, ansiedad y problemas con la memoria y la concentración. Para algunas personas, el tinnitus puede ser una fuente de verdadera angustia mental y emocional.
A pesar de que el zumbido se escucha en el oído, su origen realmente está en las redes de células cerebrales, lo que los científicos llaman circuitos neuronales. Estos circuitos son los que interpretan los sonidos que capta el oído. Una forma de entender mejor el tinnitus es que con frecuencia comienza en el oído, pero continúa en el cerebro.
Los audífonos generalmente son útiles para las personas con sordera y tinnitus. El uso de un audífono bien ajustado, que controle cuidadosamente los niveles del sonido externo, facilita la audición. Cuanto mejor oigas, menos notarás el tinnitus.
Apoyo psicológico
El apoyo psicológico te ayuda a aprender a vivir con el tinnitus. La mayoría de los programas de apoyo psicológico tienen un componente educativo que te permite entender mejor lo que pasa en el cerebro para causar el tinnitus. A veces funcionan algunas actividades que permten que el sonido se note menos, para relajarse durante el día o para dormir por la noche.
Los generadores portátiles de sonido son pequeños dispositivos electrónicos que caben en el oído. Usan un sonido suave y agradable para enmascarar el tinnitus. Algunas personas quieren que el sonido cubra por completo el tinnitus, pero la mayoría sólo prefiere el sonido en un nivel un poco más alto que el del tinnitus. El sonido que disfraza al tinnitus puede ser un siseo (ssssssssssss) muy suave, tonos producidos al azar o música.
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Medicamentos
Los medicamentos contra la depresión y la ansiedad son otra opción. Los médicos los recetan para mejorar el ánimo y ayudar a dormir. Otros medicamentos se venden en farmacias y por Internet como remedios alternativos para el tinnitus, pero ninguno ha demostrado ser eficaz en los ensayos clínicos.
Musicoterapia
La musicoterapia diseñada para casos individuales podría ayudar a reducir los niveles de ruido que padecen las personas que sufren de tinnitus, según un grupo investigadores alemanes.Los científicos alemanes alteraron la música favorita de las personas que participaron en el estudio, con el fin de remover las notas musicales que correspondían a la frecuencia del zumbido.
