La posibilidad de contar algún día con cantidades ilimitadas de óvulos humanos para utilizarlos en tratamientos de fertilidad es real, según la investigación publicada en la revista Nature por Jonathan Tilly, del Vincent Center for Reproductive Biology del Hospital General de Massachusetts.
El equipo de Tilly identificó y aisló las células madre responsables de la producción de óvulos dentro de los ovarios durante los años fértiles de la mujer: se trata de la proteína DDX4, exclusiva de la superficie de las células madre.
Puntos clave
Los científicos identificaron células que -cultivadas en laboratorio- generaban espontáneamente óvulos inmaduros (ovocitos) similares a los presentes en el cuerpo humano, y, además, se comportaban como ellos.
También observaron que las células maduraban cuando se encontraban entre los tejidos de un ovario humano vivo injertado en ratones. Y demostraron que las mismas pueden ser fertilizadas con esperma y producir embriones.
En Estados Unidos, aproximadamente el 10% de las mujeres (6,1 millones) de entre 15 y 44 años de edad tienen dificultades para quedar embarazadas o para mantener el embarazo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Para Tilly, responsable de la investigación, "el objetivo primero del estudio era probar que las células madre productoras de ovocitos existen y se encuentran en los ovarios de las mujeres durante su vida reproductiva. Esto abre la puerta al desarrollo de técnicas sin precedentes para superar la infertilidad en mujeres", concluyó.
El investigador explica que "fuera del cuerpo, estas células están más predispuestas a multiplicar su función generadora". Y agregó: "Si conseguimos guiar el proceso, creo que se dará la posibilidad de que en el futuro tengamos un suministro ilimitado de óvulos".
Ya en la vida fetal, se poseen cerca de 6 a 7 millones de óvulos. A partir de ese momento, no se producen más. La inmensa mayoría de los óvulos que están dentro de los ovarios mueren continuamente, hasta que se agotan en la menopausia.
La Clínica Cleveland informa que en el nacimiento, hay aproximadamente 1 millón de óvulos y que al momento de la pubertad, solamente quedarán 300,000. De éstos, sólo entre 300 y 400 serán ovulados durante el curso de la vida reproductiva de la mujer.
En la fase del estudio realizado con muestras humanas, cultivaron las células madre 'in vitro' y observaron que se diferenciaban de otras que mostraban patrones genéticos como los de los ovocitos y que tenían la mitad de carga genética (23 cromosomas en lugar de 46), exactamente igual que los gametos.
Además, implantaron algunas células madre marcadas bajo la piel de roedores y éstas dieron lugar a folículos humanos inmaduros.
Según Tilly, todos estos resultados conforman la "prueba de concepto de que las células madre ovocíticas, reintroducidas en el tejido ovárico humano adulto, desempeñan la función esperada al generar nuevos ovocitos que son rodeados por células del huésped para formar nuevos folículos".
Potencialmente, podrían dar lugar a óvulos y éstos, formar embriones viables, que tendrían muchas aplicaciones en el campo de la reproducción asistida.
