El suero experimental ZMapp, utilizado para salvar la vida de dos estadounidenses que contrajeron Ébola en Nigeria, no va a ser una opción para Thomas Duncan, quien está internado en Dallas y luchando por su vida: el suministro se agotó en agosto.
¿Por qué no hay más vacunas? Comenzar a producir en grandes volúmenes un fármaco que está en proceso de prueba no es fácil ni rápido. El equipo que hace la droga está luchando para satisfacer la demanda repentina e inesperada que este brote ha generado. 
ZMapp fue creado a través de la colaboración entre Mapp Biopharmaceutical, Inc., LeafBio en San Diego, California y Defyrus Inc., una compañía farmacéutica en Toronto, Canadá, con fondos de los Institutos Nacionales de Salud y la Agencia de Salud Pública de Canadá. ZMapp nunca se había probado en humanos, hasta que el Dr. Kent Brantly y Nancy Writebol enfermaron y por la urgencia y la gravedad de los casos, se decidió usarla por primera vez.
La droga funcionó y les salvó la vida. Ahora las autoridades federales tienen como objetivo aumentar considerablemente la producción de ZMapp, que es vista por los expertos como la droga experimental más prometedora para el tratamiento de las personas infectadas con el Ébola.
Para producir ZMapp necesitan miles de plantas de tabaco, y por lo tanto, grandes instalaciones. Se introducen genes humanos en el genoma de la planta, luego se inserta el plano genético de una proteína en particular y se deja que actué mientras la planta crece. Después se extrae la proteína y se la utiliza en la vacuna contra el Ébola.
Por eso el Departamento de Salud y Servicios Humanos está en conversaciones avanzadas para reunirse con Caliber Biotherapeutics, una compañía de Texas que podría producir el medicamento en millones de plantas de tabaco, consigna el New York Times.
También están estudiando junto a la Fundación Bill y Melinda Gates y el Wellcome Trust la producción de ZMapp en células animales, el método más convencional utilizado por la industria de la biotecnología. Y aunque eso llevaría más tiempo, permitiría una producción de mayor volumen.
Por su parte, el Wellcome Trust ha donado alrededor de $ 5.2 millones a un consorcio para actuar con rapidez y poner a prueba ZMapp y otras drogas en pacientes enfermos en África occidental.
El Ébola creció de forma inesperada
"Hace un año nadie podía realmente explicar qué era el Ébola ni adónde llegaría" dijo el Dr. Jeffrey Turner, Presidente y CEO de Defyrus. "Nuestros planes eran aumentar la escala de este fármaco recién para el 2015 e incluso entonces, producir pequeñas cantidades para los ensayos clínicos. Lo que realmente sucedió con este brote es que nos halló atrapados en que no hicimos más cantidad de ZMapp porque nadie la hubiera comprado" agregó.
ZMapp, que en realidad es un cóctel de tres anticuerpos diferentes, está siendo desarrollado por Mapp biofarmacéutica, una pequeña compañía de San Diego, con el financiamiento del gobierno de Estados Unidos y los gobiernos canadienses.
Esa instalación está trabajando, pero sólo puede producir alrededor de 10 a 20 ciclos de tratamiento antes de fin de año, y la misma cantidad todos los meses en el futuro.
Por ahora, los desafíos son varios: las plantas de tabaco tardan en crecer y son de una clase en particular, por el otro, probar un nuevo método de producción también llevaría mucho tiempo y recursos millonarios. Y el Ébola se multiplica a una velocidad desesperante.
