Entre los proveedores de atención médica más controversiales a los que puedes acudir en la actualidad son los que practican lo que se conoce como la medicina naturopática,
Ese enfoque de la atención médica se basa en la creencia de que el cuerpo humano posee una habilidad "de auto sanación inherente", de acuerdo con la Asociación Estadounidense de Médicos Naturopáticos (AANP). Los médicos naturopáticos se abstienen de utilizar los medicamentos y la cirugía, y en lugar de eso brindan al paciente mucha atención y asesoría personalizada, con una gran variedad de tratamientos "naturales" u "holísticos".
Esos incluyen enfoques, como cambios en la dieta, ejercicio y cambios en el estilo de vida, que los médicos (M.D.) y médicos osteópatas (D.O.) también utilizan.
Pero los críticos dicen que muchas claves de la atención naturopática como homeopatía y los tratamientos intravenosos de vitaminas no han sido comprobados científicamente.
Instrucciones confusas
Para hacer que las cosas sean un poco más confusas para los consumidores, existen 2 ramas de la medicina naturopática: médicos naturopáticos (N.D.) que se graduaron de una escuela de naturopatía de 4 años y pasaron un examen para recibir una licencia otorgada por el Consejo de Educación Médica de Naturopatía; y los naturistas sin licencia, que no han completado esos pasos, pero ejercen de todas maneras. Eso es generalmente legal mientras se limiten a consejería básica sobre estilo de vida.
La presión de la Asociación Estadounidense de Médicos Naturopáticos ha provocado que 15 estados consideren proyectos de ley que expandan o aclaren el ámbito de lo que los médicos naturopáticos pueden hacer.
Pero los críticos, incluyendo la Academia de Estados Unidos de Médicos Familiares, que representa a los médicos de atención primaria, están preocupados de que otorgar los mismos derechos y privilegios que actualmente tienen los médicos y médicos osteópatas a los médicos naturopáticos pueda perjudicar a los consumidores.
Ellos dicen que los médicos naturopáticos no son capacitados tan rigurosamente como los médicos, que los M.D. generalmente estudian casi una década antes de ejercer por sí mismos, y que muchos tratamientos de naturopatía no son efectivos y son potencialmente peligrosos.
Una lucha por legitimidad
El ámbito de lo que los médicos naturopáticos pueden hacer varía ampliamente de un estado del país a otro.
En 20 estados más el distrito de Columbia, se permite a los médicos naturopáticos ordenar ciertos exámenes médicos, como pruebas de sangre, radiografías y recetar algunos medicamentos. Pero en otros estados no son diferentes de los naturistas: con restricciones para ofrecer asesoría médica y tratamientos sin receta.
La Asociación Estadounidense de Médicos Naturopáticos dice que distinguir a los médicos naturopáticos de los naturópatas sin capacitación protegerá a los consumidores. “Sin licencia es como estar en el salvaje oeste” dice Robert Kachko, un médico naturopático en Connecticut y miembro del consejo de la organización. “Si cualquiera puede llamarse naturopático, puedes terminar con practicantes sin ninguna capacitación, pensando que estás consultando a un doctor de verdad”.
Pero los oponentes están preocupados de que permitir a los médicos naturopáticos ejercer como médicos (M.D.) aumentará la confusión. “Los pacientes pueden ser fácilmente mal informados para pensar que un N.D. con licencia es lo mismo que un M.D.”, dice Britt Hermes, una ex médica naturopática que dice que se desilusionó con este campo después de observar lo que ella consideraba tratamientos no éticos para pacientes con cáncer. “Esencialmente es permitirles practicar la medicina sin una verdadera capacitación médica”.
Una ciencia dudosa
Timothy Caulfield, un profesor de legislación de salud en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, y por mucho tiempo un escéptico de la medicina alternativa, dice que comprende la razón por la que la medicina naturopática atrae a algunos consumidores: Los médicos naturopáticos son serviciales y los planes de tratamiento son personalizados.
El problema, dice Caulfield, es que muchos de sus tratamientos no tienen base en evidencias. “Fui con un naturópata, y fue una experiencia totalmente placentera”, dice. “Pero salí con $250 en soluciones homeopáticas y suplementos de hierbas que son totalmente inútiles”.
La homeopatía, por ejemplo, se basa en la noción de que pequeñas dosis de una toxina pueden curar ciertas condiciones médicas. (Beber pequeñas cantidades de polen disuelto en grandes cantidades de agua para curar una alergia al polen, por ejemplo). Pero un creciente número de investigaciones han encontrado que la homeopatía no funciona mejor que cualquier placebo o píldora de azúcar.
Algunos críticos dicen que partes menos polémicas de la naturopatía tienden a estar impregnadas de pseudociencia. “Nadie está en desacuerdo con que la dieta y el estilo de vida son importantes”, dice el doctor Michael Munger, M.D., presidente de la Academia Estadounidense de Médicos Familiares (AAFP). “Pero muchas de las ofertas de la naturopatía son fraudulentas”.
Por ejemplo, los médicos naturopáticos en ocasiones basan su asesoría nutricional en el tipo de sangre del paciente. Pero una revisión en 2013 de la revista científica American Journal of Clinical Nutrition concluyó que no hay evidencia científica que respalde ese enfoque.
Cuando lo ‘natural’ no es seguro
Los médicos naturopáticos dicen que vale la pena probar primero la homeopatía y otras terapias “naturales” porque son menos tóxicas que los fármacos. De hecho, la seguridad es el argumento de venta de la medicina naturopática. Los N.D. lo denominan el "orden terapéutico", que quiere decir que todos los practicantes deberían empezar con los tratamientos más seguros que estén disponibles.
“No estamos en contra de los medicamentos o de la cirugía”, dice Kachko. “Pero no debería ser lo primero que tratemos”.
La AAFP y otros simpatizantes de los estándares en la atención médica dicen que en varias ocasiones este argumento es fallido.
Primero, un médico M.D. está capacitado para enfocarse en hacer lo que menos daño cause y para evitar tratamientos de riesgo hasta que se hayan agotado los tratamientos más seguros. “A los naturistas les gusta decir que se enfocan en la salud, mientras nosotros solo tratamos las enfermedades”, dice Munger. “Pero eso no es verdad. La atención preventiva es fundamental para la medicina primaria”.
Segundo, muchos tratamientos que los médicos naturopáticos ofrecen en realidad no son naturales. “No hay nada natural en hacer infusiones en el torrente sanguíneo de dosis masivas de hierbas o vitaminas”, dice el doctor Pieter Cohen, M.D. de Harvard T.H. Chan School of Public Health, que estudia la industria de suplementos nutricionales.
Y, por último, si los estándares de atención médica pueden dañar a los pacientes, también puede hacerlo la atención naturopática. No hay información confiable en qué tan frecuente ocurre ese daño, pero existen algunos casos documentados.
Por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reportó en marzo que una mujer de 30 años murió después de recibir una infusión intravenosa de curcumina (un ingrediente de la especie cúrcuma o turmeric) de un practicante de naturopatía para tratar el eccema, una condición relativamente benigna de la piel que normalmente se trata con esteroides. De acuerdo con la FDA, las autoridades médicas concluyeron que la cúrcuma, que fue considerada inefectiva por un estudio científico de 2017 , le causó la muerte.
Procede con cautela
Si estás considerando la medicina neuropática, piénsalo dos veces. Primero habla con tu médico de atención primaria. Si tu objetivo es mejorar tu salud por medio de la dieta y el ejercicio u otro cambio en tu estilo de vida, tu médico o médico osteópata fácilmente puede ayudarte con esto.
Si de todas maneras optas por la medicina naturopática, sé escéptico de los comentarios de que es más segura, más natural o menos orientada a las ganancias que la medicina convencional.
Recuerda que mientras un N.D. tiene una educación médica más formal que los naturópatas, ninguno de los dos es un médico M.D. o médico osteópata D.O. capacitado rigurosamente.
Y ten en cuenta que la mayoría de los tratamientos naturopáticos normalmente no están cubiertos por el seguro, entonces probablemente tendrás que cubrir toda la factura de tu bolsillo.
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