El estudio, publicado en la revista científica Neron y llevado a cabo por científicos de la Universidad de Leicester en Gran Bretaña y de la Universidad de California, logró identificar la forma en que una neurona cambia y actúa cuando se estaría formando un recuerdo.
Los expertos lograron monitorear la actividad cerebral de un grupo de pacientes en el Medical Center de la Universidad de California que por temas clínicos tenían implantados electrodos en el lóbulo temporal del cerebro. Las imágenes de personalidades como Jennifer Aniston, Clint Eastwood y Halle Berry formaron parte del experimento, tal como lo muestra la foto que ilustra este artículo que formó parte de la investigación y fue provista al NewYorkTimes por el Dr. Matías Isos.
"Teníamos la hipótesis de que en la base de la memoria están las asociaciones entre conceptos, pero no lo habíamos logrado probar. Este experimento lo diseñamos de tal forma que nos permite comprobar esa hipótesis", dijo en un comunicado uno de los autores del estudio Rodrigo Quian Quiroga, de la Universidad de Leicester.
Las llamadas neuronas de concepto, son neuronas que se activan por ejemplo, cada vez que los sujetos de la investigación ven la foto de una celebridad o escuchan su nombre e incluso, cuando leían el nombre del famoso.
La hipótesis de trabajo consiste en que las personas asocian conceptos con imágenes y construyen así sus recuerdos y memoria, pero el tema es que no había cómo probarlo científicamente.
La investigación
El experimento consistió en mostrarle a los sujetos unas 100 imágenes de personajes famosos como actores y actrices, deportistas, políticos y familiares y al mismo tiempo registraban los movimientos de cientos de neuronas. Luego, esa reacción se examinaba en el laboratorio con la esperanza de encontrar o identificar la neurona que respondiera a la imagen.
"Desarrollamos un paradigma complejo que nos llevó cinco años de trabajo pero al fin lo logramos", agregó. "Trabajamos con pacientes que tenían implantados unos electrodos en las neuronas individuales en distintas zonas del cerebro como el lóbulo medio temporal, donde está el hipocampo, el motor de la formación de memoria".
Luego, los investigadores crearon unas 150 imágenes asociadas para simular recuerdos episódicos, es decir, conectados, por ejemplo, Jennifer Aniston frente a la Casa Blanca.
Lo que lograron los investigadores es que la persona termine asociando a esa actriz con la Casa Blanca y respondieran en forma similar a nivel neuronal, incluso habiendo visto esas imágenes una sola vez. La neurona que responde a la persona conocida respondía también a la neurona asociada con ese lugar, y eso, dicen los expertos constituye una verdadera novedad en materia de ciencia.
Investigaciones anteriores habían logrado demostrar la existencia de neuronas que se activan con conceptos, como la imagen de un famoso, pero no se sabía si estas células que se activaban terminaban finalmente aprendiendo y asociando otras situaciones.
Según los científicos, la memoria de los humanos es totalmente diferente a la de los animales, ya que disponemos de lo que ellos llaman "memoria episódica" que nos permite hacer como un viaje mental en el tiempo y reconstruir situaciones.
Si bien trabajos anteriores habían demostrado la existencia de neuronas únicas que se activaban por conceptos, como el de la actriz Jennifer Aniston, no estaba claro si estas células tenían algo que ver con la memoria o sólo eran células que respondían a un determinado tipo de estímulos, pero no aprendían.
"Ahora, después de esta investigación, sabemos que aprenden asociaciones muy rápidamente, dándole importante sustento a la hipótesis de que la memoria episódica podría estar almacenada en el lóbulo temporal medial en neuronas que son capaces de asociar diferentes partes de una misma experiencia, agregó.
