¿Eres de los que pasas horas tratando de conciliar el sueño y sientes que tu cerebro está demasiado activo como para dormirse? Entonces esta información te interesa: en una investigación acaban de descubrir cómo la melatonina suprime las neuronas que mantienen al cerebro despierto y alerta.
Son muchos los que tienen problemas para dormir. La National Sleep Foundation estima que solo en Estados Unidos hay entre 50 y 70 millones de personas con este trastorno, y un estudio de la Universidad de Warwick indicó que en los países en desarrollo hay más de 150 millones. Según estos datos, serían más de 220 millones de personas las que sufren de insomnio en el mundo.
La melatonina es la hormona que fomenta el sueño naturalmente y es común que las personas con problemas para dormir tomen suplementos a base de dicha hormonawym-1526482624420 como tratamiento, pero hasta ahora sus mecanismos subyacentes eran desconocidos. En la reciente investigación llevada a cabo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri han descubierto cómo actúa la hormona.
"La melatonina se ha utilizado como medicamento para dormir durante muchos años, pero la gente no sabía cómo funcionaba", explicó Mahesh Thakkar, PhD, profesor y director de investigación en el Departamento de Neurología de la universidad y autor principal.
Usando ratones, Thakkar y su equipo encontraron que la melatonina liberada en el cerebro durante la oscuridad, cuando los animales estaban despiertos y activos, aumentaba el sueño y reducía la vigilia al suprimir neuronas específicas que estimulan el despertar. También se descubrió que el bloqueo de los receptores de melatonina en el cerebro a la hora de acostarse aumentaba significativamente la vigilia.
En los experimentos seleccionaron un receptor único (MT1) como el mecanismo a través del cual la melatonina actúa para inhibir las neuronas específicas de orexina que despiertan al cerebro. Thakkar explicó que ese resultado sugiere que si los medicamentos se enfocan en el receptor de melatonina MT1, en lugar de múltiples receptores, se obtendrá la mayor cantidad de sueño con mínimos efectos secundarios.
Para Thakkar la sociedad está perdiendo la capacidad de dormir por exceso de trabajo, y eso está causando una variedad de problemas de salud. "A menudo ni siquiera pensamos en dormir o no lo consideramos importante. Sin embargo, no hay nada más importante que el sueño. Debemos centrarnos en terapias que puedan ayudarlo a tener un sueño de calidad, no solo a dormir".
Los riesgos de no poder dormir
Los problemas y preocupaciones suelen ser la causa que popularmente se atribuye a la falta de sueño. Ciertamente, el estrés, la ansiedad y la depresión provocan insomnio, pero también lo hacen los dolores crónicos, la jaqueca, el asma, la insuficiencia cardíaca, alteraciones en la tiroides y los trastornos gastrointestinales, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre.
Otros factores que alteran el sueño -y no están asociados a la salud- tienen que ver con el uso de la tecnología. Charles Czeisler, especialista en trastornos del sueño en la Escuela de Medicina de Harvard, explicó que usar algún dispositivo antes de dormi, como televisor, computadora móvil, afecta. Esto se debe a que la exposición a la luz artificial, entre el atardecer y la hora de ir a la cama, suprime la liberación de melatonina, refuerza el estado de alerta y provoca cambios en el ritmo cardíaco.
A la larga, su situación podría empeorar. Si bien la gran consecuencia de tener problemas para dormir es no tener energías al día siguiente -y posiblemente rendir menos en trabajo o estudios- hay riesgos aún mayores. Una investigación de la Universidad de Arizona advirtió que padecer de insomnio crónico por más de seis años puede provocar el desarrollo de enfermedades graves y aumentar el riesgo de muerte.
Las personas pueden tomar medidas -como dejar la cafeína, apagar dispositivos y tomar suplementos o somníferos-, pero los tratamientos no siempre dan resultado. Los hallazgos de la investigación de la Universidad de Missouri sobre la melatonina podrían conducir a terapias efectivas para quienes sufren de insomnio.
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