VIERNES, 2 de junio de 2023 (HealthDay News) -- Unas mutaciones genéticas hicieron que esta última temporada de gripe aviar fuera más grave, y que aumentara el riesgo que plantea para los humanos y otros mamíferos, encuentra un nuevo estudio.
El virus de la influenza aviar H5N1 obtuvo la capacidad de infectar de gravedad los cerebros de sujetos de pruebas mamíferos, como los hurones, encontraron los investigadores, del Hospital de Investigación Pediátrica St. Jude. 
Es un cambio notable respecto a cepas anteriores del virus, apuntaron los investigadores.
"No hemos visto ningún virus exactamente como este", señaló el investigador principal, Richard Webby, del departamento de enfermedades infecciosas del St. Jude, en Memphis, Tennessee. "En 24 años de monitorizar a este linaje en particular de la gripe H5N1, no hemos observado esta capacidad de provocar enfermedad, y de también mantenerla en las poblaciones silvestres".
La gripe aviar H5N1 es común entre los animales salvajes en Estados Unidos, pero solo provoca unos brotes esporádicos entre las bandadas de aves y mamíferos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Se ha reportado un caso humano, en una persona que tuvo una exposición directa a aves infectadas, apuntaron los CDC. No ha habido informes de transmisión de humano a humano de la gripe aviar en Estados Unidos.
En este estudio, los investigadores rastrearon genéticamente la expansión del virus a lo largo del continente, y su establecimiento en las poblaciones de aves acuáticas.
Cuando los científicos infectaron a hurones con las cepas más recientes de la gripe aviar, encontraron que el virus provocaba unos niveles inesperadamente altos de enfermedad.
"Algunos son virus de verdad malos", advirtió Webby. "Hay una inmensa cantidad del virus en el cerebro de los animales infectados. Es una característica de lo que vimos con estas cepas de gripe: un aumento en la patogenicidad asociada con una carga viral alta en el cerebro. Esta no es la primera vez que hemos observado virus H5 en el cerebro, pero es probable que sean algunos de los más virulentos que hemos observado en 24 años de seguir a estos virus".
La cepa más reciente se detectó por primera vez a altos niveles en gallinas enfermas, pero desde entonces se ha expandido a otras especies, apuntaron los investigadores. Esto es muy distinto respecto a los brotes anteriores de gripe aviar en América del Norte, que acabaron con rapidez cuando el virus se agotó en su población principal de aves.
"Ahora ya no es solo un virus de las gallinas", dijo Webby. "También está infectando a otras especies de aves y mamíferos en EE. UU. Es un riesgo más alto de exposición para los humanos y otros mamíferos, respecto al que teníamos en América del Norte. En realidad nunca nos hemos expuesto a este nivel de circulación de estos virus de la gripe altamente patogénicos".
Aun así, los investigadores mantienen que las cepas más recientes de la influenza H5N1 siguen presentando un riesgo bajo para los humanos, aunque tiene una mayor capacidad de provocar enfermedad en los mamíferos que virus anteriores. Esto se debe a que la forma más reciente del virus hace que propagarse entre las aves, en lugar de entre los mamíferos, sea mucho más fácil.
"En general, el riesgo para los humanos sigue siendo bajo", aseguró Webby en un comunicado de prensa del hospital. "Pero este riesgo sí parece estar cambiando, y estos virus están haciendo cosas que no hemos visto que los H5 hicieran antes. Han llegado al continente con las poblaciones de aves salvajes, han realizado intercambios, y se han mantenido con el tiempo. Ahora hay muchos tipos distintos ahí fuera, y son muy malos".
Los investigadores apuntan que los humanos deben tener cuidado al interactuar con la fauna.
"Una persona tendría que hacer un gran esfuerzo para infectarse con el virus. Pero si llega a infectarse, hay unas probabilidades reales de desarrollar una enfermedad grave debido a este", anotó Webby. "Las personas solo deben tener cuidado, y recordar que algunos de los animales salvajes tienen el potencial de portar estos virus altamente patogénicos".
La capacidad mejorada de la nueva cepa de provocar una enfermedad grave y propagarse de manera amplia en las poblaciones de aves salvajes motivó a los investigadores a monitorizar la propagación del virus por América del Norte.
Encontraron un ancestro directo de las cepas más recientes, que se propagó de Europa a América tras ganar una versión distinta de la proteína viral, la neuraminidasa, señalaba su informe.
La nueva proteína aumentó la capacidad del virus de transmitirse entre las aves, justo cuando llegaba a la costa este de Canadá y pasaba a Estados Unidos.
Tras llegar a América del Norte, el virus cambió de nuevo con rapidez, para volverse más virulento, al mezclarse con nuevos virus de la gripe en aves salvajes e intercambiar varios genes, encontraron los investigadores.
Este intercambio de genes tuvo dos efectos.
En primer lugar, el virus pareció adaptarse incluso más a las poblaciones de aves norteamericanas, e infectó a muchos tipos distintos de aves. Incluso infectó a aves como los zopilotes y las águilas, que en general no contraen la gripe.
En segundo lugar, el virus se hizo más capaz de provocar una enfermedad incluso más grave.
Los hallazgos se publicaron en la edición en línea del 29 de mayo de la revista Nature Communications.
"Lo sorprendente fue que apenas unos cuantos eventos de intercambio cambiaron la capacidad de estos virus de provocar enfermedad en nuestros modelos de estos virus", añadió Webby. "Y estos eventos generaron muchos genotipos distintos, a partir de estas mezclas. Entonces, esos virus se propagaron, y ahora se han establecido en la población de aves salvajes de América del Norte".
Más información
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre la gripe aviar.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com
FUENTE: St. Jude Children’s Research Hospital, news release, May 29, 2023
