¿Atención de urgencia o emergencias? ¿Adónde ir?

 Si tienes un pequeño accidente o problema de salud, por ejemplo, te tuerces el tobillo mientras juegas con tus hijos. O tal vez a tu hija le brotó un sarpullido que se está propagando. ¿Qué haces? ¿Acudes a un centro de atención de urgencia (urgent care) o vas al departamento de emergencias de un hospital (emergency room)?

Muchos casos de lesión o enfermedad pueden ser gestionados en una clínica o centro de atención de urgencia (urgent care) en lugar del departamento de emergencias de un hospital, aseguran los expertos.

¿Atención de urgencia o emergencias? ¿Adónde ir?
Una médica en un centro de urgencias limpia la herida en la rodilla de una niña, mientras su mamá la consuela | Foto: GETTY IMAGES

La atención de urgencia es un buen punto inicial, sobre todo cuando no se puede acudir al médico de atención primaria el mismo día.  El "urgent care" o centro de urgencias puede hacer una evaluación y proveer tratamiento, y si es necesario, remitir al paciente a servicios especializados. 

Qué es una urgencia médica

En un centro de urgencias suelen atenderse desde esguinces menores y fracturas simples, realizar una radiografía y estabilizar una fractura con una férula, hasta resfriados y enfermedades respiratorias.  Con frecuencia, las personas llegan a la atención de urgencia con picaduras de insectos, urticaria, dolor de oído, sarpullidos, síntomas del tracto urinario y dolores de cabeza.

Los proveedores de atención de la salud de los centros de atención de urgencia emiten recetas que abarcan desde antibióticos hasta cremas tópicas, y consultan a los médicos cuando es necesario.

Acudir a la atención de urgencia no solo ahorra tiempo sino también dinero.

En la atención de urgencia, proveedores de salud atienden un  problema, e intentan que la visita no duren más de 15 minutos. La espera típica en la sala de emergencias por un problema que no es potencialmente letal es en general de una hora o más, dependiendo del lugar.

El nombre "sala de urgencias" puede ser engañoso. Las personas lo asocian erróneamente con una emergencia, pero la atención de urgencia significa una atención cómoda para los problemas comunes que no requieren una evaluación profunda.

¿Cuándo es una emergencia médica?

Uno de cada tres personas en Estados Unidos visita el departamento de emergencias cada año, para un total de más de 150 millones de visitas, según la organización Emergency Phisycians

Cada una  de estas individuos llega al hospital con un conjunto único de circunstancias y problemas médicos, y los médicos de emergencia a menudo deben usar su juicio y experiencia para determinar rápidamente el mejor curso de tratamiento en situaciones de vida o muerte.

Las emergencias médicas  importantes ponen en peligro la vida y requieren un viaje al departamento de emergencias de un hospital. Por ejemplo en estos casos:

  • Un dolor de pecho, que podría ser señal de un ataque cardiaco
  • Un dolor abdominal intenso o vomitar sangre
  • Problemas para respirar
  • Fiebre por encima de los 102.5 ºF (39 ºC)
  • Las lesiones mayores en la cabeza
  • Los síntomas potenciales de accidente cerebrovascular, como un cambio repentino en el estado mental, la debilidad y las dificultades para hablar y pensar
  • Las sobredosis
  • Las conductas suicidas
  • Las complicaciones del embarazo
  • Las violaciones o el abuso físicos o sexuales
  • Las heridas profundas o las fracturas compuestas, en que un hueso ha perforado la piel

Emergencia vs Urgencia: más  diferencias

A diferencia de la mayoría de los médicos, los médicos que atienden una emergencia en un hospital tienen prohibido por ley hablar con un paciente sobre los costos potenciales de la atención o los detalles del seguro hasta que sean examinados y estabilizados.

Esta es una protección importante para el paciente promulgada en virtud de la Ley federal de trabajo y tratamiento médico de emergencia (EMTALA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, que garantiza que la atención se centre en las necesidades médicas inmediatas.

Sin embargo, eso no significa que no habrá costos que debas afrontar.  Probablemente serán costos muy elevados debido a la atención especializada o  una cirugía, por ejemplo.

Los médicos de emergencias tratan los casos más difíciles y, a menudo, deben tomar decisiones con información médica limitada. Un médico en una sala de emergencias en un hospital  podría dar a luz a un bebé o suturar la herida profunda de un niño pequeño o consolar a un adolescente después de un intento de suicidio. Estos médicos salvan vidas todos los días y son una parte integral de la red de seguridad de atención médica de nuestra nación.

Las salas de emergencia están abiertas las 24 horas del día, todos los días del año, los médicos tratan a muchos pacientes diferentes durante largos turnos. Cuentan con equipos especiales, médicos, asistentes médicos y enfermeras altamente calificados para responder a todo tipo de enfermedades o lesiones de adultos o niños.

Justamente por esa razón, si tienes una urgencia médica, en la que tu vida no está en peligro, el lugar para hacer una consulta y recibir atención es el centro de urgencias, urgent care o  clínicas de urgencias.

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