Cada vez más personas usan aceites esenciales como una alternativa natural a la medicina convencional para tratar afecciones tan diversas como irritaciones de la piel, cambios de humor y deterioro cognitivo. Sin embargo, también son cada vez más los casos que se han reportado de graves efectos secundarios de estos productos.
Stacey Haluka comenzó a usar aceites esenciales porque un representante de ventas le habló de sus beneficios para la salud y que eran tan puros que podían ser ingeridos y aplicados de forma segura. "Me enamoré completamente de ellos y comencé a usarlos todos los días".
Estos aceites son los materiales básicos de la aromaterapia. Se hacen de esencias vegetales que se encuentran en las plantas, utilizando energía solar y elementos del aire, el suelo y el agua y cada uno tiene una composición química que influye en sus propiedades y en cómo deben usarse. Manzanilla romana, geranio, lavanda, árbol del té, limón, madera de cedro y bergamota son algunos de los más populares.
Haluka infundió su agua con aceites cítricos para desintoxicar y usó lavanda para enjabonar su piel y reducir el estrés. Al poco tiempo apareció una erupción en su antebrazo de y, unos meses después, tuvo que ir a la sala de urgencias: las lesiones en su piel se extendieron hasta su abdomen y la parte posterior de su cuello, sus ojos se hincharon y salieron ampollas en el rostro.
Los médicos la trataron con esteroides y le diagnosticaron una reacción tóxica severa a los aceites esenciales. De eso han pasado cuatro años y todavía tiene cicatrices y sensibilidad.
La escritora canadiense compartió su historia y ahora está demandando a la compañía que fabrica los aceites que usó. Ella no es el único caso.
"La verdad es que esto se está volviendo cada vez más común y me temo que si la gente no se educa sobre lo poderosos y potentes que son estos aceites, las lesiones seguirán llegando", escribió Stacey en su perfil de Facebook, a propósito de la historia de una mujer que para evitar parabenos, olores y colores sintéticos, ftalatos, formaldehidos y otros químicos, usó aceites esenciales y desarrollo una reacción en la piel tan severa que le dejó secuelas.
Hay más registros de personas con quemaduras, reacciones alérgicas, problemas respiratorios y otros efectos secundarios de los extractos naturales. Muchos de estos casos se han denunciado en un grupo de Facebook creado por Haluka bajo el mismo nombre del libro que editó este año: The Unspoken Truth About Essential Oils (La verdad no dicha sobre los aceites esenciales).
Naturales, pero no inocuos
“Muchas personas piensan que los aceites esenciales son inofensivos porque son naturales y se han utilizado durante mucho tiempo. En algunos casos, eso simplemente no es cierto”, escribió Rose Ann Gould Soloway, experta en toxicología clínica, en el portal de National Capital Poison Center, organización independiente acreditada por la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamientos.
“Pocos han sido probados como lo han hecho las medicinas, a pesar de que las personas los usan en la boca, en la piel y en los vaporizadores de sus niños. Aspirar un aceite esencial puede causar neumonía; esto puede suceder si alguien intenta tragarlo, pero se ahoga para que un poco entre en los pulmones”, agregó.
En su opinión, así como ocurre con las medicinas y otros productos, las personas pueden tener diferentes reacciones a los aceites, más allá de que causen o no alergias a otros. Y los niños pueden ser aún más susceptibles a los efectos tóxicos que los adultos.
Hay quienes aseguran que estos remedios naturales mejoran los síntomas de pacientes con cáncer (náuseas, ansiedad). Al respecto, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por su sigla en inglés) ha dicho que no hay evidencias concluyentes sobre sus beneficios y que, aunque tienen pocos efectos secundarios o riesgos, si se usan de forma adecuada, hay excepciones.
De acuerdo al NCI, las reacciones alérgicas y la irritación de la piel pueden ocurrir cuando están en contacto con la piel por largos períodos de tiempo, también cuando se aplican antes de salir al sol. Además, se encontró que ha encontrado que los aceites de la lavanda y del árbol de té tienen efectos similares al estrógeno (hormona femenina) y disminuyen el efecto de los andrógenos (hormonas masculinas): su uso se relacionó con el crecimiento del busto en niños que aún no habían alcanzado la pubertad.
“Dado que los aceites esenciales generalmente no están regulados, puede ser difícil saber exactamente qué hay en la botella de aceite esencial”, explicó Gould Soloway. Estos productos no necesitan la aprobación de la FDA porque en Estados Unidos la aromaterapia no está regulada por la ley.
Para evitar posibles riesgos y lesiones, la experta en toxicología recomienda almacenar los aceites en un lugar seguro, fuera del alcance de los niños. Si se usa como producto cosmético o medicamento, deben seguirse las instrucciones de la etiqueta y nunca asumir que por tratarse de un remedio natural se pueden alterar las indicaciones. Si hay reacciones, se debe suspender su uso y consultar al médico de inmediato.
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