En estos días, el debate sobre la consulta por los últimos días de vida ha resurgido. Para el gobierno es tanto un tema económico, como legal y humanitario. Para una sociedad con tanta diversidad como la de este país, la discusión no es simple. Pero no deberíamos postergarla más.
Por lo pronto un comité apartidista de 21 miembros, apoyados por el Instituto de Medicina -una institución de investigación científica independiente vinculada a la Academia Nacional de las Ciencias- llegó a la conclusión el miércoles 17 de setiembre de que “el sistema actual está preparado para ir más y más adelante, y ese sistema por definición no es necesariamente consistente con el deseo de los pacientes y, además, es también más costoso”.
Este panel de científicos también recomendó que los seguros paguen a los médicos y otros proveedores de salud por las consultas que hagan sobre ‘ planificación de cuidados avanzados” o consultas por los últimos días de vida.
Semanas atrás, la American Medical Association pidió al gobierno que Medicare comenzara a cubrir estas sesiones de consulta por los últimos días de vida. Un debate y una decisión que se dejó pendiente desde 2010, cuando Sarah Palin salió al ruedo denunciando “la vuelta de los paneles de la muerte” luego de que el gobierno anunciara que a partir de 2011 Medicare cubriría estas sesiones de consulta. Algo que finalmente no se concretó.
Esta semana, un grupo de 33 congresistas encabezados por el representante de Oregon, Earl Blumenauer, envió una carta a la administradora de los CMS (Centros para los Servicios de Medicare y Medicaid) Marylin Tavenner, En ella piden que Medicare acepte la sugerencia de la American Medical Association y pague a los profesionales que destinan un tiempo para discutir con los pacientes los detalles del tratamiento que quieren recibir en los últimos días de sus vidas (lo que en inglés se conoce como end-of-life counseling).
En la carta a los CMS, los representantes citan un estudio publicado en el New England Journal of Medicine donde se sostiene que más de uno de cada cuatro ancianos estadounidenses carecen de la capacidad de tomar sus propias decisiones en materia de cuidados médicos cuando sus vidas están llegando a su fin.
Las evidencias demuestran que la planificación del 'cuidado avanzado' y la consulta por los últimos días de vida reducen el estrés, la ansiedad y la depresión de los familiares que sobreviven al paciente.
"Los médicos necesitan tener el tiempo, el lugar y la remuneración adecuada para llevar a cabo esas discusiones complejas y que toman tiempo hasta que se conoce más sobre los objetivos, los valores del paciente y se planifica apropiadamente el cuidado de la persona", dijo el congresista por Oregon, Earl Blumenauer en el comunicado.
¿Qué es la 'consulta por los últimos días de vida?
En inglés se conoce como 'end-of-life counseling', un tema controversial porque generalmente es confundido con la eutanasia.
Lo cierto es que son dos cosas completamente diferentes. "La consulta por los últimos días de vida ayuda a la gente a pensar acerca de lo que es importante para ellos cuando están luchando contra una enfermedad que puede acabar con sus vidas", dijo Brian Carpenter, doctor en psicología y catedrático del Departamento de Psicología de la Universidad Washington, en Saint Louis, Missouri.
"La eutanasia -agrega el Dr Carpenter- es el proceso activo o pasivo de acelerar la muerte. La consulta por los últimos días de vida no pretende adelantar la muerte o imponer ninguna elección en la gente. En cambio, trata de ayudar a las personas a que tomen sus propias decisiones con un mejor conocimiento y conciencia".
Ante la pregunta de cómo es una consulta por los últimos días de vida, el doctor Carpenter, quien se especializa en comunicación familiar y decisiones hacia el final de la vida, incluyendo cuidados paliativos y consultas por los últimos días de vida, cuenta que todo depende dónde se haga y del estado de salud de la persona enferma.
"En el nivel más básico, estas charlas suelen incluir una revisión de la enfermedad del paciente y su prognosis, el tratamiento disponible, la discusión sobre otros servicios que puedan estar al alcance del paciente y sus familiares; se conversa sobre los valores y cuidados preferidos de manera tal de estar todos en la misma página y que el equipo que brinda el cuidado de salud sepa sus opiniones también", aclaró.
¿Debe Medicare cubrir estas consultas?
Para el doctor Carpenter, nuestro sistema está cada vez más orientado hacia el paciente, lo cual, en su opinión, es bueno. "La consulta por los últimos días de vida otorga al paciente más información y más control, en mi parecer, es algo que deberíamos alentar", señaló.
Aunque consultamos con Wellpoint, el mayor grupo de aseguradoras del país que incluye Anthem, Empire y Blue Cross and Blue Shield, no pudimos obtener confirmación de que sus compañías de seguros de salud privadas estén cubriendo 'end-of-life consultations'. Por su parte, el periódico The New York Times, publicó que varios planes privados lo están haciendo, incluso en estados como Oregon y Colorado.
De acuerdo con un estudio publicado en los Archivos de Medicina Interna, en 2009, los pacientes con cáncer avanzado que tienen una consulta por los últimos días de vida con sus médicos, bajaron significativamente los costos de cuidados de salud en las últimas semanas de vida, mientras que los mayores gastos fueron asociados con un cuidado de peor calidad.
La cobertura por parte de Medicare de una consulta por los últimos días de vida alentaría a los médicos a realizarla, ayudaría a los pacientes y familiares a planificar decisions que más tarde resultan más difíciles por lo dolorosas y evitaría mayores costos tanto a las familias como al propio estado.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina, aproximadamente el 20% de las muertes en Estados Unidos ocurren en un 'nursing home' (una clínica de cuidados médicos de menor complejidad que un hospital). Y de acuerdo con datos de Medicaid, el costo de un nursing home va de $5,000 a $8,000 mensuales. Esto sin considerar la atención de pacientes que requieren de mayor tecnología en el cuidado avanzado de su enfermedad.
