Uno de los debates frecuentes de la neurociencia en los últimos años ha sido si el cerebro humano se renueva produciendo nuevas neuronas a lo largo de la vida y si es posible rejuvenecerlo al aumentar su capacidad regenerativa. Esta semana, un polémico estudio, publicado en la revista Nature, dio un giro sobre este tema y señaló que la producción de neuronas disminuye drásticamente después de la infancia y se detiene en la edad adulta.
Científicos de la Universidad de California en San Francisco informaron que en el hipocampo humano, región esencial para el aprendizaje y la memoria y uno de los principales lugares donde los investigadores han estado buscando evidencias de que nuevas neuronas continúan naciendo a lo largo de la vida, la neurogénesis disminuye durante la infancia y es indetectable en adultos.
La nueva investigación, basada en un análisis de 59 muestras de hipocampo humano, presenta un desafío para un gran cuerpo de investigación que ha propuesto que aumentar el nacimiento de nuevas neuronas podría ayudar a tratar enfermedades cerebrales como la enfermedad de Alzheimer y la depresión. Pero los autores dijeron que también abre la puerta a nuevas e interesantes preguntas sobre cómo el cerebro humano aprende y se adapta sin un suministro de neuronas nuevas, como se ve en ratones y otros animales.
Nuevas neuronas
Los científicos encontraron una clara evidencia de la formación de nuevas neuronas en muestras prenatales y neonatales, observando un promedio de 1, 618 neuronas jóvenes por milímetro cuadrado de tejido cerebral en el momento del nacimiento, pero esto disminuyó drásticamente en el primer año de vida.
Para las edades entre siete y 13 años, sólo aparecieron unas pocas neuronas jóvenes aisladas. En las muestras de adultos, los investigadores no encontraron evidencia de neuronas recién nacidas.
"Si la neurogénesis ocurre en el hipocampo adulto en los humanos, es un fenómeno extremadamente raro, que plantea dudas sobre su contribución a la reparación cerebral o la función cerebral normal", dijo el profesor Arturo Alvarez-Buylla, de lo Universidad de California.
La ausencia de neurogénesis en el cerebro humano puede no ser algo malo, señalaron los investigadores, sino que podría ser un camino para comprender qué hace que el cerebro humano se distinga de otros animales y establecer un mejor camino en el desarrollo de tratamientos para enfermedades cerebrales humanas.
Advertencias
Pero otros investigadores advirtieron que estos hallazgos no son tan claros. “El hecho de que los científicos no vean nuevas neuronas no significa que no estén allí”, señaló Gerd Kempermann, neurocientífico de la Universidad Técnica de Dresden en Alemania.
Por otra parte, también apuntaron sobre el estado físicoy mental de quienes donaron su cerebro para el análisis. "¿Cuánto ejercicio realizaron? ¿Estaban postrados en cama? ¿Estaban deprimidos?", se preguntó en un artículo de Nature Fred Gage, neurocientífico del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Esto es relevante, dijo, porque factores como el ejercicio, el estrés y la enfermedad influyen en el número de neuronas nuevas generadas.