Si has tenido dolor en alguna articulación como la de las manos, rodillas o muñecas, es posible que hayas pensado en que padeces artritis y posiblemente uses antiinflamatorios para aliviar el dolor y quizás te recomienden terapia con calor o frío. Sin embargo, debemos ver qué tipo de artritis es. La palabra artritis es un término que engloba más de 100 tipos de artritis.
La artritis y la artrosis suenan similares porque ambas afectan los huesos, ligamentos y articulaciones. También comparten muchos de los mismos síntomas, como rigidez y dolor en las articulaciones. 
Es importante reconocer las diferencias entre los dos tipos de artritis más comunes, ya que el tratamiento y la evolución de la enfermedad son diferentes. A continuación, haremos una breve descripción de la artritis reumatoide y la osteoartritis, dos problemas comunes que afectan las articulaciones.
El término artritis se usa para describir una enfermedad que afecta las articulaciones, y hay más de cien tipos de artritis. Aquí nos centraremos en dos, una artritis inflamatoria denominada “artritis reumatoide” y una artritis no inflamatoria llamada “osteoartritis”, también llamada artrosis.
Ambas afecciones generan daño en las articulaciones con cierto grado de dolor, dificultad de movimiento e inflamación. Pero la causa de la enfermedad, la manera en la que se desarrolla y, en consecuencia, su tratamiento, varían ampliamente.
La osteoartritis (artrosis), también llamada enfermedad degenerativa de las articulaciones, es ocasionada por el uso y desgaste de las articulaciones.
A su vez, la artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, en la que el sistema de defensas reconoce de manera equivocada a moléculas del recubrimiento de las articulaciones, atacándolas, y causando inflamación y daño del tejido.
Para poder diferenciar entre ambas condiciones uno de los factores que se debe considerar es la edad. El daño articular degenerativo suele presentarse en personas de más de 50 años, mientras que la artritis reumatoide suele presentarse en personas entre 30 y 50 años.
Qué articulaciones afecta
Otra diferencia entre ambas condiciones tiene que ver con las articulaciones afectadas. Los dolores en articulaciones pequeñas como las de los dedos de las manos y las muñecas suelen presentarse en ambas extremidades de las personas con artritis reumatoide. En la osteoartritis o artrosis, en cambio, suelen estar comprometidas articulaciones grandes como la rodilla o la cadera, y suelen presentarse de manera unilateral.
El objetivo del tratamiento de ambas afecciones consiste en disminuir la limitación del movimiento, la inflamación y el dolor. La terapia de la artritis reumatoide incluye medicamentos modificadores de la enfermedad, como el metotrexato, que tienen como objetivo disminuir la reacción inflamatoria del cuerpo. Los medicamentos, junto con terapia física y algunos antiinflamatorios, pueden ayudar a disminuir las discapacidades de las personas con artritis reumatoide.
Por otro lado, el tratamiento de la osteoartritis es menos complejo, la terapia física en conjunto con el ejercicio puede ayudar a frenar el daño articular, y, en etapas avanzadas, las cirugías de reemplazo pueden ser una opción.
Cómo se diagnostica
Para hacer un diagnóstico de artrosis y otros tipos de artritis
tu médico hará preguntas sobre los síntomas y antecedentes familiares. Esto les ayudará a diagnosticar el tipo de artritis. También realizarán un examen físico y realizar una o más pruebas, como:
- Análisis de sangre para detectar marcadores de inflamación e infección.
- Aspiración articular para recolectar y analizar una muestra de líquido de una articulación afectada.
- Pruebas de imagen, como radiografías o resonancias magnéticas, para examinar visualmente las articulaciones afectadas
- Una artroscopia, que implica que tu médico inserte una pequeña cámara cerca de una o más de sus articulaciones afectadas. Esto permitirá ver más de cerca.
Tratamientos alternativos para la artritis que pueden ayudar
1. Masajes
Una revisión de los estudios publicados en la revista científca Mayo Clinic Proceedings indica que la terapia de masajes puede ayudar a aliviar el dolor y la rigidez de la osteoartritis de rodilla. En un estudio, los investigadores recomendaron una sesión de 60 minutos por semana con un terapeuta masajista acreditado.
2. Tai chi
Una revisión del 2015 de 54 estudios indicó que este ejercicio chino, que es lento y con movimientos rítmicos, disminuye levemente el dolor causado por la artritis. Pero, fue menos efectivo que el ejercicio aeróbico y de fuerza.
3. Yoga
Una revisión de 17 estudios publicados en la revista Musculoskeletal Care indicó que el yoga disminuye el dolor de la osteoartritis. Pero los expertos recomiendan evitar el Bikram (yoga caliente) si tienes problemas en las articulaciones. El calor te puede hacer sentir que puedes estirarte más de lo que deberías lo que podría provocar daños más tarde en las articulaciones.
4. Acupuntura
Las investigaciones sugieren que para algunas personas esta terapia tradicional china que involucra insertar agujas finas en ciertos puntos del cuerpo, disminuye el malestar de la osteoartritis. Una teoría es que puede desencadenar la liberación de hormonas llamadas endorfinas que inhiben el dolor. O simplemente puede provocar un efecto placebo, haciendo que te sientas mejor sin ninguna razón médica. Si la pruebas, asegúrate de ser tratado por un profesional acreditado.
5. Remedios caseros
La sabiduría popular ha creado una larga lista de remedios para aliviar los síntomas del dolor de las articulaciones. El hecho de que sean más o menos efectivos depende en general de investigaciones pequeñas. Uno de estos remedios populares es el aguacate o palta.
Por vía tópica, el aceite de aguacate se usa para calmar el dolor de la osteoartritis y la artritis reumatoide (AR), pero es insuficiente la evidencia científica.
Como suplemento para la osteoartritis, se suele indicar 300 mg al día de un extracto específico hecho a partir de los aceites que están estrechamente unidos a las fibras en el aguacate y la soja. Estos aceites se denominan "insaponificables." El extracto utilizado para la osteoartritis se compone de un tercio de aguacate y dos tercios de soja insaponificable. No hay suficiente evidencia de que los suplementos de aguacate y soja sean efectivos, según Natural Medicines, la Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales.
También hay investigaciones que sugieren que algunos tipos de osteoartritis, como la osteoartritis de rodilla, responden positivamente a una dieta rica en flavonoides, que son nutrientes que se encuentran en las frutas y verduras. Los antioxidantes que se encuentran en muchas frutas y verduras también pueden ayudar a combatir los radicales libres producidos por la inflamación. Los radicales libres son moléculas que pueden causar daño celular.
Terapias que deberías evitar
Manipulación quiropráctica: Algunas investigaciones sugieren que la "realineación" de la columna vertebral por un quiropráctico puede mejorar algunos dolores del cuello y de la espalda. Pero, en una revisión de 2012 publicado en la revista Rheumatology no se encontró evidencia de que esta terapia disminuya eficazmente el dolor de la osteoartritis.
Suplementos Dietéticos: Algunas personas toman suplementos como la glucosamina y condroitina (a menudo juntas) o aceite de pescado para el dolor articular. Hasta el momento, los estudios han demostrado que la glucosamina y la condroitina no son más efectivas que un placebo. Algunas investigaciones sugieren que altas dosis de aceite de pescado puede ayudar a mejorar el dolor articular de la artritis reumatoide. Pero no son muy claros los efectos sobre la osteoartritis.
Homeopatía: El principio subyacente de la homeopatía es que ciertas sustancias muy diluidas pueden curar enfermedades. Por ejemplo, el Rhus toxicodendron, hecho de hiedra venenosa, se promociona como un tratamiento contra la osteoartritis. Pero no hay pruebas convincentes que respalden el uso de este u otros remedios homeopáticos para la artritis o cualquier otra afección, según Marvin M. Lipman, M.D., profesor emérito de medicina clínica en el New York Medical College en Valhalla, N.Y., y ex asesor médico en jefe de Consumer Reports.
Tres estrategias inteligentes
Antes de tomar cualquier tratamiento alternativo contra la artritis, se recomienda que intentes combatir los factores conocidos que contribuyen al dolor y achaques del sistema musculoesquelético.
- Pierde peso si lo necesitas. El exceso de peso agrega presión en los tobillos, caderas y rodillas, lo que aumenta la intensidad y dolor de la artritis.
- Haz el tipo de ejercicio adecuado. Las actividades que fortalecen los músculos y mejoran tu rango de movimiento y estimulan tu actividad cardiovascular te pueden ayudar. Además del tai chi y posiblemente el yoga considera caminar regularmente o un programa de natación.
- Consulta con tu médico. Si decides probar una terapia alternativa, coméntale a tu médico antes de comenzar. Te puede referir a un profesional confiable. Tu médico también puede hablarte sobre los peligros potenciales o si la terapia puede interactuar con tus medicamentos habituales.
Actualizado en octubre de 2022.
