La incansable búsqueda de la causa del Alzheimer ha tomado un nuevo rumbo: nuevos hallazgos indican que el virus del herpes, el mismo que aparece en los labios y es tan común, puede ser el origen de la enfermedad.
En un artículo publicado en Frontiers in Aging Neuroscience, la profesora Ruth Itzhaki presentó los hallazgos de una investigación que ha desarrollado durante 25 años sobre el vínculo entre Alzheimer y el Herpes Simplex Virus 1 (HSV1). 
"El HSV1 podría representar el 50% o más de los casos de la enfermedad de Alzheimer", dice la académica de la Universidad de Manchester, quien demostró anteriormente que las úlceras bucales se producen con más frecuencia en los portadores de APOE-ε4, una variante genética que confiere un mayor riesgo de Alzheimer.
Quienes contraen el virus lo tendrán de por vida en sus neuronas y células inmunes, reactivándose y reapareciendo debido a factores como el estrés o algunas enfermedades. Según la investigación, la mayoría de las personas se infecta cuando llegan a la vejez.
En su investigación, Itzhakide también encontró que los medicamentos antivirales reducen drásticamente el riesgo de demencia senil en pacientes con infecciones graves por herpes. La autora entonces plantea que podría aplicarse un tratamiento preventivo simple y efectivo para uno de los trastornos más costosos de la humanidad.
Aunque pocos países recopilan los datos de población necesarios para probar esta teoría, en Taiwán, sin embargo, los investigadores sí lo hacen. Así fue como determinaron que el riesgo de demencia senil es mucho mayor en aquellos que están infectados con HSV1 y que el tratamiento antiviral anti-herpes causa una disminución dramática en el número de sujetos gravemente afectados por el virus, que luego desarrollan demencia.
La profesora admite que los resultados de los estudios taiwaneses se aplican solo a infecciones severas por el virus, que son poco frecuentes, y que lo ideal sería estudiar las tasas de demencia relacionadas a infecciones leves, como herpes labial o herpes genital. Se necesita, además, más trabajo para confirmar y definir un vínculo causal entre la infección y enfermedad, pero las perspectivas son buenas.
"Teniendo en cuenta que más de 150 publicaciones apoyan firmemente el papel del HSV1 en el Alzheimer, estos hallazgos de Taiwán justifican en gran medida el uso de antiherpes antivirales, que son seguros y bien tolerados, para tratar la enfermedad", afirmó. Este avance incentiva, además, el desarrollo de una vacuna contra el HSV1, que probablemente sería el tratamiento más efectivo.
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