Los musgos, esas plantas que crecen tanto en rocas como cerca del mar, y son uno de los primeros vegetales que habitaron la tierra, podrían ser beneficiosos para la salud humana.
Un equipo internacional de científicos, incluida la Universidad de Adelaida, en Australia, descubrió que los musgos poseen un carbohidrato complejo que podría ser explotado para la salud u otros fines.
Los científicos del Centro de Excelencia ARC de Australia en Plant Cell Walls y de la Universidad de Rhode Island, en EE. UU., hallaron que el polisacárido se parece un poco al beta glucano que protege la salud, y que se encuentra en la avena y otros cereales.
Los polisacáridos son hidratos de carbono complejos: almidones y féculas presentes en los alimentos elaborados con cereales, como el pan, las galletas saladas o crackers, la pasta y el arroz.
Una nueva clase de carbohidrato
El equipo de investigadores dirigido por la profesora Alison Roberts, de la Universidad de Rhode Island, en realidad estaba investigando la historia evolutiva del beta glucano cuando hizo este descubrimiento.
El beta glucano, otro polisacárido, es una fibra dietética que se sabe tiene muchos beneficios para la salud. Está presente en cereales como la avena y la cebada, pero no se ha encontrado en el musgo a pesar de que las plantas tienen genes similares.
Los investigadores tomaron uno de estos genes similares del musgo para ver si conduciría a la producción de beta glucano, pero se llevaron una sorpresa. "Lo que encontramos fue un nuevo polisacárido formado por los azúcares glucosa y arabinosa, no sólo por glucosa como el beta glucano", dijo Burton.
"Lo hemos llamado arabinoglucano y creemos que la forma en que los dos diferentes azúcares se unen hará que sea estructuralmente similar al beta glucano. No estamos recomendando comer musgo, simplemente estamos diciendo que hay un gran potencial para este nuevo polisacárido como hemos visto con otros" agregó.
Burton dijo que aunque la función del arabinoglucano aún no se conoce, cree por sus propiedades podría tener el potencial de explotarse para campos de la salud, la industria y la medicina, como sucede con otros polisacáridos conocidos, por ejemplo en la celulosa para papel y el algodón, o xilanos que pueden ser utilizados como suplementos dietéticos o suministro de medicamentos. La investigación fue publicada en The Plant Cell.
Un interesante campo de estudio
"Este descubrimiento lleva a la pregunta: ¿cuántos otros polisacáridos contienen las plantas que aún no conocemos?" señaló Burton, planteando un futuro campo de interesantes estudios para la ciencia.
Encontrar propiedades en el musgo es de vital importancia. Se calcula que en el mundo hay alrededor de 19,900 clases diferentes, y todos forman microambientes con gran cantidad de humedad. Muchos de ellos son utilizados para ornamentación, sobre todo en la época de Navidad, y algunos son apreciados por sus propiedades medicinales, según informa Biodiversidad, del gobierno de México.
Los musgos son muy importantes para el ciclo del agua, ya que retienen la humedad como esponjas, y luego la liberan lentamente, previniendo la erosión de la tierra.
"No sabemos qué más hay porque no siempre podemos verlo. Los científicos necesitarán nuevas herramientas para poder analizarlos más, lo que podría incluir nuevos anticuerpos y otras técnicas de microscopía" concluyó la líder del estudio.