Mientras que en Liberia se prueban dos vacunas contra el Ébola, en un proyecto patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), en Atlanta comienza otro desafío: explorar la capacidad curativa de la sangre de los sobrevivientes para vencer al fatal virus.
El gobierno financiará este proyecto donde la Universidad de Emory es líder, pero además participarán equipos de investigación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército (USAMRIID), y de las Universidades de Wisconsin-Madison, Rockefeller, Vanderbilt y del Instituto de Investigación Scripps.
Conseguir muestras de sangre de los sobrevivientes del brote de Ébola actual es un gran reto, pero la Universidad de Emory tiene la ventaja de haber tratado con éxito a 4 pacientes. Ellos "ya accedieron a participar en el programa", dijo Rafi Ahmed, del Centro de Vacunas Emory, quien encabeza el esfuerzo.
Los científicos tienen la intención de aislar los anticuerpos de estos sobrevivientes del Ébola y a través de una serie de experimentos en animales, identificarán cuáles son los más eficaces para combatir la enfermedad.
Los investigadores explicaron que tomarán dos enfoques. En uno, van a producir grandes cantidades de anticuerpos que podrían inyectar en pacientes por vía intravenosa, un enfoque convencional conocido como inmunización pasiva.
La protección que se adquiere usando este método tiene una vida media de aproximadamente 2 a 3 semanas, y los anticuerpos requieren refrigeración, lo que no siempre es posible en algunos países africanos en donde la enfermedad está haciendo estragos.
Por eso el equipo también probará una segunda opción: el desarrollo de vacunas basadas en ADN o ARN de la sangre de sobrevivientes.
Después de meses de lucha para hallar una cura para el Ébola, los investigadores estadounidenses se muestran esperanzados en este proyecto. "El cuerpo de la persona es la fábrica de anticuerpos", dijo el doctor James Crowe, de la Universidad de Vanderbilt, uno de los colaboradores en el emprendimiento. "Es una idea genial" agregó.
Los expertos dicen que el método, si se demuestra que puede ser seguro y eficaz, sería más rápido y más barato que la producción de drogas convencionales y en el futuro quizá el enfoque podría utilizarse para tratar otras enfermedades infecciosas como la gripe estacional o la malaria.
El brote de Ébola actual que comenzó en marzo de 2014 y que azota a África Occidental es el más feroz de la historia: hasta ahora enfermó a más de 21,000 personas y provocó alrededor de 8,500 muertes, según el Centro de Noticias de la ONU.
