Desde su aparición en Brasil a principios de 2015, el virus del zika se ha propagado a más de 40 países en el Hemisferio Occidental. Es una epidemia preocupante y muy extendida, y es la primera de su tipo. Si vives en EE.UU. continental, los funcionarios de salud pública dicen que probablemente no deberías entrar en pánico. Pero aún así, probablemente deberías estar al pendiente de la amenaza y tomar algunas precauciones adicionales este verano.
El virus puede causar microcefalia, un defecto de nacimiento que se reconoce por una cabeza anormalmente pequeña y déficits en el desarrollo. Los médicos aún no saben qué tan seguido puede el virus causar estos problemas, pero dicen que el zika es el primer patógeno en provocar defectos de nacimiento en 50 años, y la primera enfermedad transmitida por mosquitos que lo hace.
Hemos visto microcefalia antes, de forma notable durante la epidemia de rubéola de 1964. Pero la versión relacionada con el zika es mucho peor, a tal grado que los médicos han comenzado a referirse a ella con un nombre completamente diferente: secuencia de disrupción cerebral fetal.
“Nunca he visto algo como esto,” dice el Dr. James Sejvar, M.D., un neuroepidemiólogo de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Los bebés que nacen con microcefalia relacionada al zika tienen la cabeza significativamente más pequeña que los bebés que nacen con otro tipo de este mismo trastorno, dice Sejvar. Y sus cerebros están mucho más dañados.
El virus también puede contagiarse a través de relaciones sexuales y, en casos atípicos, se ha relacionado con trastornos neurológicos severos en adultos, incluyendo el síndrome de Guillain-Barré, que puede causar parálisis, a veces de forma permanente.
El zika no es la única amenaza transmitida por insectos este verano. El dengue ahora es común en Puerto Rico y en las Islas Vírgenes de EE.UU., y algunos brotes esporádicos se han reportado en Florida, Hawaii y Texas. El virus del Nilo aún afecta a miles de personas cada año y ha causado 1,700 muertes en Estados Unidos desde 1999. Y las enfermedades transmitidas por garrapatas como la enfermedad de Lyme y la Fiebre Maculosa de las Montañas Rocosas (Rocky Mountain spotted fever) se están incrementando en incidencia y rango geográfico.
Pero es el zika la enfermedad que ha aterrorizado a los funcionarios de salud pública y los ha lanzado a toda velocidad a actualizar los protocolos de control de mosquitos. Debido a que cualquier persona a quien le haya picado un mosquito puede convertirse en un portador involuntario de la enfermedad, aún quienes no intenten embarazarse deberían tener cuidado con las picaduras de mosquitos durante esta temporada.
Deshacerse del agua que se acumula en los patios y jardines es la forma de quitarles a los mosquitos sus zonas de reproducción, y no dejar que el pasto crezca demasiado alto ayudará a mantener a las garrapatas controladas. Elegir el repelente de insectos correcto prevendrá picaduras cuando el resto de las precauciones fallen.
Consumer Reports evaluó diferentes productos para ver cuáles funcionan mejor contra los mosquitos Aedes que transmiten el zika, así como contra los mosquitos Culex que transmiten el virus del Nilo y las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme. Esto es lo que descubrimos:
