El Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) ataca las células del sistema inmune llamadas CD4 o células T y las destruye (arriba se puede ver esta invasión en una imagen real de escáner). Cuando el conteo de estas células baja drásticamente producto de esta invasión se puede tener un diagnóstico de Sida. Lo que hacen los cócteles de drogas llamadas antirretrovirales es detener esta destrucción masiva.
¿Cómo? Neutralizando la replicación del VIH, pero no eliminándolo por completo del organismo. Aunque hay discrepancia en la comunidad médica sobre cuándo exactamente comenzar un tratamiento, sí hay consenso de que siempre debe ser cerca del diagnóstico, para prevenir daños irreparables en el sistema inmune. 
Para comprobar con datos de la vida real cómo las terapias con antirretrovirales afectan el curso de la infección se desarrolló el estudio START (Strategic Timing of AntiRetroviral Treatment), investigación financiada en parte por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés).
Durante tres años, 4.685 pacientes en 215 clínicas de 35 países recibieron o bien tratamiento antirretroviral apenas ser diagnosticados, o un tiempo después (la espera en el inicio de la terapia difirió de acuerdo a las recomendaciones en cada país).
Los resultados —analizados por un panel científico independiente— hablaron por sí mismos y se publicaron en la revista New England Journal of Medicine. El riesgo general de desarrollar serios eventos médicos relacionados con el Sida se redujo en un 57 por ciento entre los pacientes que habían recibido tratamiento temprano.
En general, todos los riesgos vinculados al desarrollo del Sida bajaron un 72 por ciento en el grupo tratado de manera temprana. Y esta diferencia se manifestó sin distinciones de edad, sexo, raza, conteo de CD4, región geográfica o nivel socioeconómico.
Aunque los investigadores reconocieron que lo ideal sería analizar a pacientes por un período de tiempo más largo, coincidieron en que, en lo que se refiere a terapias, antes es sinónimo de mejor.
"Este estudio es concluyente sobre los beneficios de la terapia temprana para prevenir cualquier riesgo, además de que confirma la necesidad de ofrecerle tratamiento antirretroviral a todas las personas diagnosticadas con VIH ", expresó el doctor Anthony Fauci, director del NIAID.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda iniciar el tratamiento con cócteles de 2 o 3 drogas cuando el conteo de CD4 es de 500 células por mm3 o menos. Además, según destaca la Biblioteca de Salud Reproductiva de la OMS, el organismo indica que "el tratamiento corto con zidovudina y la administración de una dosis única de nevirapina son terapias efectivas para reducir la transmisión vertical del VIH" (de madre a feto).
Por supuesto, todas las entidades de salud promueven la prueba de VIH para identificar rápidamente a personas seropositivas.
Y, como remarcan los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), mantener la carga viral (la cantidad de VIH que circula en la sangre) baja no sólo permite que la persona con VIH esté saludable sino que se reduzca el riesgo de contagiar a sus parejas sexuales.
Según cifras de los CDC, 1,2 millones de personas en el país tienen VIH, pero una de cada 8 de ellas no conoce su estatus. Se registran cerca de 50.000 nuevas infecciones cada año.
A nivel global, 35 millones de personas viven con VIH/Sida, de las cuales sólo 12 millones reciben tratamiento antirretroviral.
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