Cada año, cerca de 200 mil personas son hospitalizadas debido a la influenza estacional, y se estima que entre 3 mil y 49 mil mueren debido a esta enfermedad, lo que hace de la gripe la causa número uno de muertes prevenibles en el país.
El virus de la gripe experimenta pequeñas mutaciones cada año, lo que provoca que las vacunas se vuelvan obsoletas contra los nuevos tipos de virus en poco tiempo. Es por eso que hay que repetir la vacunación cada año, con cada nueva temporada.
Puntos clave
- La gripe infecta cada año a más de 200,000, de las cuales mueren entre 3,000 y 49,000.
- La influenza estacional cuesta cada año más de 10 mil millones de dólares al país.
- Una vacuna universal contra la gripe ayudaría a evitar estos y otros problemas de salud.
Sin embargo,nuevas investigaciones en EE.UU. y Alemania han descubierto que ciertas partes del virus permanecen invariables a pesar de las mutaciones. "Si se diseña una vacuna dirigida especialmente a la partes invariables y constantes del virus, se podría estar protegido contra todas las cepas", aseguró Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud.
Esto incluiría también protección contra las cepas provenientes de animales, como es el caso de la gripe aviar y la gripe porcina, aseguró Adrian Hill, del Oxford Jenner Institute.
"Como no somos inmunes a estas cepas, al infectarnos necesitamos nuevas vacunas, y no siempre podemos hacerlas lo suficientemente rápido", dijo Hills. Problemas como éstos, o como los producidos por la influenza H1N1, podrían evitarse con una vacuna universal.
Las ventajas de una vacuna universal contra la gripe van mucho más allá de la salud individual: no sólo se reduciría el número de muertes y enfermos, sino que se estaría ahorrando dinero al país.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), cada año la gripe estacional provoca pérdidas por más de 10 mil millones de dólares, entre hospitalizaciones y visitas ambulatorias. Ni que hablar de los días de trabajo que se pierden.
La pregunta central es cuándo estaría disponible esta vacuna universal. Collins asegura que podría estar lista en un término de cinco años, aunque algunos especialistas se muestran escépticos y califican este lapso de ambicioso. Habrá que seguir esperando, pero ojalá que no sea por mucho tiempo.
