La adolescencia es la fase de la vida que se extiende entre la niñez y la edad adulta. Esta etapa, que abarca elementos de crecimiento biológico y grandes transiciones de roles sociales, ahora dura desde los 10 a los 24 años, aunque solía pensarse que terminaba a los 19.
Científicos han concluido que la edad adulta no comienza hasta los 24 años, porque los jóvenes continúan su educación por más tiempo, retrasando el matrimonio y la paternidad.
"Cambiar esta definición es vital para asegurar que las leyes sigan siendo apropiadas", escribieron los científicos del Royal Children's Hospital en Melbourne, en un artículo publicado en la revista Lancet Child & Adolescent Health.
Pero otros expertos advierten sobre el riesgo que implica en "seguir infantilizando a los jóvenes".
Comienzo y fin
La pubertad es el tiempo en el cual las características físicas y sexuales de un niño maduran y se presenta debido a cambios hormonales.
La edad exacta en la cual un niño ingresa a la pubertad depende de muchos factores diferentes, como los genes, la nutrición y el sexo de la persona. Durante la pubertad, las glándulas endocrinas producen hormonas que causan cambios corporales y el desarrollo de las características sexuales secundarias.
En las niñas, los ovarios comienzan a incrementar la producción de estrógeno y otras hormonas femeninas. En los niños, los testículos aumentan la producción de testosterona.
Esto solía ocurrir alrededor de los 14 años, pero se redujo a alrededor de la edad de 10 años con la mejora de la salud y la nutrición en gran parte del mundo desarrollado.
En el artículo, se mencionan además argumentos biológicos sobre por qué debería extenderse la definición de adolescencia, incluyendo que el cuerpo continúa desarrollándose. Por ejemplo, el hecho de que el cerebro continúa madurando más allá de los 20 años, y las muelas del juicio de muchas personas no llegan hasta la edad de 25 años.
Retraso
Los jóvenes también se casan y tienen hijos más tarde. Según un informe de Priceonomics, con datos de las Naciones Unidas de 2015, el promedio de la edad para casarse en Alemania fue de 33.1; en Brasil 30.8; en Japón 30.5; en Estados Unidos y en el Reino Unido 27.9.
La autora principal, profesora Susan Sawyer, señaló que el hecho de que los jóvenes continúen su educación por más tiempo, se establezcan y se conviertan en padres más tarde, muestra que la adolescencia ahora es más larga. "Aunque muchos privilegios legales para adultos comienzan a los 18 años, la adopción de roles y responsabilidades de adultos generalmente ocurre más tarde", escribió Sawyer.
"Las definiciones de edad siempre son arbitrarias, pero nuestra definición actual de adolescencia es demasiado restringida. Las edades de 10-24 años se ajustan mejor al desarrollo de los adolescentes en la actualidad”, destacó la profesora.