Si las tendencias actuales relacionadas con la obesidad infantil continúan, más del 57% de los niños estadounidenses de hoy en día será obeso a los 35 años, según un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.
La investigación, publicada en el New England Journal of Medicine, encontró que el exceso de peso en la niñez es predictivo de obesidad adulta, incluso entre niños pequeños, y que sólo los niños que en la actualidad tienen un peso saludable presentan menos del 50% de probabilidades de ser obesos en la adultez. Los hallazgos se basaron en un modelo de simulación riguroso que proporciona las predicciones más precisas hasta la fecha sobre la prevalencia de la obesidad en diversas edades.
"Este estudio es el primero en hacer predicciones precisas para la generación actual de niños y las noticias no son buenas", dijo el autor principal Zachary Ward, investigador de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard. Los hallazgos, dijo, muestran la necesidad de intensificar los esfuerzos de prevención desde la infancia hasta la adultez temprana.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), tomando datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, entre los años 2015-2016, la prevalencia de obesidad en Estados Unidos fue del 39.8% en adultos y del 18.5% en jóvenes. Además, fue mayor entre los jóvenes de 6 a 11 años (18,4%) y entre los adolescentes de 12 a 19 años (20,6%) en comparación con los niños de 2 a 5 años (13,9%).
Problema de salud nacional
El riesgo relativo de obesidad adulta aumenta con la edad y el índice de masa corporal (IMC), de 1.17 para niños con sobrepeso de 2 años a 3.10 en jóvenes de 19 años con obesidad severa.
Los investigadores utilizaron nuevos métodos computacionales y un nuevo enfoque estadístico para tener en cuenta las tendencias a largo plazo del aumento de peso en el nivel de la población. Reunieron datos de talla y peso de cinco estudios longitudinales representativos a nivel nacional de 41,567 niños y adultos. Con estos datos, crearon poblaciones virtuales de 1 millón de niños hasta la edad de 19 años que eran representativas de la población de EE.UU. en 2016. Luego, proyectaron trayectorias de altura y peso desde la infancia hasta los 35 años.
"Aunque una amplia gama de esfuerzos clínicos y de salud pública parecen haber estabilizado las tasas de obesidad en la primera infancia, sobre la base de nuestros modelos de simulación, la obesidad y el sobrepeso infantil continuarán siendo un importante problema de salud en los Estados Unidos. El desarrollo temprano de la obesidad predijo la obesidad en la edad adulta, especialmente para los niños que eran severamente obesos", destacaron en el informe Ward y sus colegas.
Riesgos
Dado el mayor riesgo de obesidad adulta, parece claro que los niños obesos son los principales candidatos para la intervención temprana, agregaron los autores del estudio.
Es probable que los niños obesos se conviertan en adultos obesos, pero ya tener sobrepeso desde pequeños los pone en riesgo de padecer graves problemas de salud, dicen los expertos. Éstos incluyen hipertensión, diabetes tipo 2 o problemas cardíacos, enfermedades que antes eran típicas de los adultos.