Cada año se realizan 90 millones de transfusiones de sangre a nivel mundial. En Estados Unidos, alrededor de cinco millones de personas reciben transfusiones anualmente, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por su sigla en inglés).
Conseguir sangre muchas veces es problemático por varias razones: no hay suficiente cantidad para tanta demanda, hay varios tipos de sangre y toda la que ingresa debe ser analizada para detectar enfermedades como la hepatitis B y VIH. 
Puntos clave
- Se "fabricó" a partir de células madre
- Podría frenar la falta de sangre en el mundo
- En cuatro años se probará en humanos
Muchos de estos problemas podrían ser solucionados en el futuro mediante la sangre de laboratorio. Los investigadores escoceses esperan que mediante la transfusión de sangre artificial en los seres humanos, el proceso se pueda volver más seguro y eficiente.
Diseñar y producir sangre
Para “fabricar” la sangre, los investigadores escoceses trabajaron con células madre pluripotentes- las células normales que se extraen del cuerpo humano y luego se transforman en células madre- y con éstas crearon glóbulos rojos.
En los test de laboratorio, los científicos de la Universidad de Edimburgo han logrado que el 50% de las células se conviertan en células de sangre, por lo que están muy satisfechos. “Aunque la investigación similar se ha llevado a cabo en otros lugares, esta es la primera vez que se ha fabricado sangre con los estándares adecuados de calidad y seguridad para la transfusión a un ser humano", dijo Marc Turner, director médico del Servicio Nacional Escocés de Transfusiones de Sangre y líder del estudio
La técnica se probará en seres humanos en el año 2016. Los autores del descubrimiento esperan que con este nuevo método, se pueda llegar a producir una especie de oferta ilimitada de glóbulos rojos, sangre libre de enfermedades y capaz de ser transfundida a cualquier paciente.
Una de las ventajas de esta sangre generada artificialmente es su duración, explicaron los científicos. En promedio, la sangre donada dura unos 120 días y no todas las células sobreviven en ese período. La sangre de células madre dura mucho más tiempo y se pueden obtener en algunas semanas. Además, estará libre de cualquier agente infeccioso.
Si el ensayo resulta exitoso, el sistema podría ser replicado en muchas partes del mundo.
Sustituir la sangre: un desafío mundial
Hay cinco grupos de científicos que trabajan intensamente para crear sangre capaz de reemplazar a las donaciones de persona apersona.
En abril de este año, un sustituto de la sangre llamado HBOC-201 se hizo famoso al salvar la vida de una mujer australiana después de un accidente automovilístico. En EE.UU. no está aprobada para uso en humanos, aunque sí en animales. Jonathan Jahr, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles, dice que esta sangre sintética, conocida como Hemopure, todavía tiene muchos efectos secundarios, pero que se sigue estudiando.
El otro enfoque esperanzador es de las células madre embrionarias, que pueden transformarse en una variedad de tipos de células, y podrían “generar” sangre y constituir una opción viable en el futuro para compensar el déficit de sangre donada. Robert Lanza, director científico de Advanced Cell Technology, de Santa Mónica, California, está trabajando junto a un equipo para producir sangre "universal" que cualquier paciente pueda recibir. Y esperan tener pronto la aprobación para empezar las pruebas.
En vez de crearla, otros científicos trabajan para ayudar a los pacientes a conservar su propia sangre. Un equipo de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland, desarrolla plaquetas sintéticas para ayudar a sellar heridas y parar el sangrado interno rápidamente. El grupo está estudiando la eficacia de las plaquetas en animales heridos para ver cómo responden.
Otro gran desafío es partir de cero. En la Universidad de California en Santa Barbara (UCSB) un equipo de investigadores liderados por Samir Mitragotri, intentan crear glóbulos rojos artificiales, imitando el diseño de las células naturales. Y esperan hacerlo con polímeros recubiertos con proteínas. El próximo año probarán esta sangre en roedores de laboratorio.
Pero para cumplir con la gran demanda de sangre en el mundo, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill, están enfocados en la producción en serie: ellos está construyendo y probando plantillas para la fabricación de glóbulos rojos sintéticos a gran escala. Y se encuentran en pleno proceso de estudios.
