Originario de México, el nopal, higuera, chumbera o palera (Opuntia ficus-indica) es un cactus valorado no solo por su sabor sino también por sus beneficios para la salud. Entre ellos, se destacan sus efectos para facilitar la pérdida o el control del peso. Pero ¿a qué se deben estas propiedades? ¿es efectivo? ¿cómo puedes aprovecharlo? Aquí analizamos qué dice la ciencia:
Existen aproximadamente 200 especies diferentes de cactus nopales (Opuntia), pero, como señalamos, hablaremos de O. ficus-indica. Este se caracteriza por tener un fruto ovalado que crece en los bordes de sus hojas espinosas, cuyo color varía entre amarillo, verde, naranja, rosa o rojo, dependiendo su maduración. Este también es comestible, aunque aquí nos centraremos en sus pencas. 
¿Sirve el nopal para perder peso?
Todo parece indicar que sería de gran ayuda. Las pencas del nopal tienen un importante contenido nutricional, que incluye niacina, riboflavina, vitamina B6, calcio, cobre, hierro potasio, magnesio y manganeso, fibra y vitamina C y K. También es una fuente importante de ciertos compuestos orgánicos, como fitoquímicos y polisacáridos.
Todo esto contribuye a que su consumo favorezca la pérdida de peso. Por ejemplo, la fibra del del nopal absorbe el agua y acelera el paso de los alimentos por el tracto digestivo, impidiendo o retrasando la absorción de azúcares. Esto genera sensación de saciedad, disminuye la ingesta de alimentos y permite una buena digestión.
Otros nutrientes, como tiamina, riboflavina, niacina y vitamina B6, actúan como coenzimas que son importantes en las acciones metabólicas. Un sistema de órganos sano y un equilibrio hormonal ayudan a perder peso y a promover una ganancia muscular saludable, que es importante para tonificar todo el cuerpo.
Más beneficios del nopal
El nopal también es una buena opción para perder o controlar el peso gracias a sus efectos sobre la digestión y los ciclos de sueño. Su fibra dietética, junto a la presencia de vitaminas A, B y C, calcio, magnesio, sodio, hierro y potasio, ayuda a eliminar toxinas y estimula la producción de ácidos gástricos que protegen la mucosa gastrointestinal, favorecen el proceso digestivo, e incrementa la absorción de nutrientes en el intestino.
Respecto a los ciclos de sueño, el nopal es rico en magnesio, un mineral que suele asociarse a bajos niveles de serotonina. Este es un neurotransmisor precursor de la melatonina, una hormona que posee un efecto ligeramente sedante, ideal para calmar el cuerpo y dormir bien. Esto es importante para controlar el peso, ya que la falta de sueño provoca que unas células grasas, llamadas adipocitos, liberen menos leptina, la hormona supresora del apetito.
Cómo consumir nopal
El nopal puede consumirse de muchas maneras, solo debes tener cuidado en retirar las espinas que posee. Una vez limpio puedes trozar la penca para licuarla junto a otras frutas para obtener su jugo, hervirlo o saltearlo para preparar ensaladas, triturarlo para preparar pastas para snacks o tortillas, o incluso fabricar mermeladas. También puedes intentar esta receta:
Recuerda: es importante mantener un poco su viscosidad, ya que en esa especie de gel es donde se concentra gran parte de su fibra, principal responsable de sus beneficios para perder o controlar el peso.
Efectos secundarios del nopal
Como ya resaltamos, en este artículo nos referimos a los beneficios de O. ficus-indica. Esto es importante ya que los profesionales advierten que el nopal muchas veces puede confundirse con otras variedades de su especie, causando intoxicaciones. Estos problemas pueden evitarse recurriendo tiendas o mercados autorizados.
También, por sus efectos sobre los niveles de glucosa en sangre, se aconseja precaución, ya que podría tener efectos hipoglucémicos e interactuar con ciertos medicamentos para la diabetes. Consulta a tu médico antes de comenzar a consumirlo para prevenir cualquier complicación.
Resumen
El nopal (Opuntia ficus-indica) es un cactus valorado por su sabor y beneficios saludables. Se cree que es especialmente útil para perder o controlar el peso, ya que es rico en compuestos que favorecen la digestión, absorción de nutrientes, función metabólica y ciclos de sueño, a la vez que aumenta la sensación de saciedad.
Para aprovechar sus beneficios, puedes lavarlo, quitarle las espinas y triturarlo, trozarlo o licuarlo para consumirlo como más te guste. Pero recuerda, debes utilizar O. ficus-indica, ya que las intoxicaciones por confundirse con otras especies son muy comunes.
Fuentes consultadas: Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional de México, Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, Universidad Nacional Autónoma de México, Universidad Autónoma de Querétaro, Universidad del Valle de México.
