Varios veredictos de jurados, por millones de dólares contra Johnson & Johnson, mantienen vivo el debate sobre una antigua pregunta científica: ¿puede el talco para bebés provocar cáncer de ovarios?
El mes pasado, un jurado de St. Louis, Missouri, creyó que sí. Otorgó más de 70 millones de dólares a una mujer de California que dijo que usó el talco para bebé de Johnson (Johnson's Baby Powder) para la higiene femenina, durante décadas, hasta que le diagnosticaron cáncer de ovarios.
La decisión del jurado sigue a otros dos veredictos de jurados con fallos similares. Ahora hay unas 1,700 demandas estatales y federales que alegan que Johnson & Johnson no advirtió al público sobre la investigación que vinculaba el polvo de talco con el cáncer de ovarios.
"Nos sensibilizamos profundamente con las mujeres y las familias impactadas por el cáncer de ovarios", afirmó en una declaración Carol Goodrich, vocera de la unidad de productos del consumidor de la compañía. Pero Johnson & Johnson mantiene que su talco para bebés es seguro, y piensa apelar a los tres dictámenes, afirmó.
Los abogados de las demandantes en los casos de St. Louis plantearon que el talco puede llegar a los ovarios. Esto puede provocar una respuesta inflamatoria que cree condiciones que aumenten las probabilidades de que un cáncer crezca, dijeron los abogados.
Pero los investigadores y distintas instituciones dedicadas al estudio del cáncer dijeron que no podían citar ninguna evidencia definitiva que pruebe una relación causal.
¿Existen riesgos realmente?
Los expertos en cáncer y en salud de las mujeres afirman que si hay un aumento en el riesgo, probablemente sea muy bajo.
"En el mejor de los casos, los datos no son concluyentes", dijo el Dr. Don Dizon, de la Clínica de Oncología y Salud Sexual del Hospital General de Massachusetts. Los estudios prospectivos que siguen a las mujeres antes de desarrollar cáncer de ovarios no encontraron ninguna asociación entre el polvo de talco y el cáncer, señaló.
Otros estudios han mostrado un ligero aumento en el riesgo. Pero esos estudios dependieron de que las mujeres recordaran el uso que hicieron del polvo de talco, en el pasado, y están sujetos a posibles errores, según Dizon.
El Dr. Hal Lawrence, director ejecutivo del Congreso Americano de Obstetras y Ginecólogos (American Congress of Obstetricians and Gynecologists), comentó en una declaración que "varias décadas de investigación médica no respaldan la hipótesis de que el polvo de talco provoque cáncer de ovarios".
Recordó también que los obstetras y los ginecólogos generalemente no recomiendan el uso de irrigaciones, aerosoles vaginales ni polvo de talco para evitar incomodidad o dolor, añadió.
¿Qué es el talco?
El polvo de talco está hecho de talco, un mineral compuesto principalmente de los elementos magnesio, silicio y oxígeno. Absorbe bien la humedad y ayuda a reducir la fricción, y es ampliamente utilizado en productos cosméticos tales como polvo para bebés, para el cuerpo de adultos y polvos faciales, así como en una serie de otros productos de consumo.
En su forma natural, algún talco puede contener asbesto, una sustancia conocida por causar cáncer en los pulmones cuando se inhala, explica en su página web la American Cancer Society. Sin embargo, todos los productos de talco utilizados en hogares en los Estados Unidos han estado libres de asbesto desde los años setenta.
Por eso, cuando se habla de si el talco está o no ligado al cáncer, es importante distinguir entre el talco que contiene asbesto y el talco que no tiene. Es claro que el asbesto puede causar cáncer de pulmón. Pero la evidencia de que el talco libre de asbesto pueda causar cáncer es menos clara, tanto en los estudios desarrollados en laboratorio como en estudios con personas, dice la American Cancer Society.
¿Qué deben hacer las mujeres?
Durante décadas, muchas mujeres han usado talco para bebés para la higiene íntima, en el área genital, para permanecer secas y frescas.
Cada año, más de 20,000 mujeres son diagnosticadas con cáncer de ovario en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Alrededor del 3% son mujeres hispanas, según un reporte de la American Cancer Society .
"El único factor de riesgo real del cáncer de ovarios en que todo el mundo está de acuerdo es la genética, si tienen antecedentes familiares o una mutación en el BRCA1", señaló un genetista del cáncer, el Dr. Steven Narod, científico principal del Hospital de la Universidad de las Mujeres, en Toronto.
"Si el polvo de talco conlleva un riesgo, es muy pequeño y difícil de medir", dijo Narod.
Entonces, ¿qué deben hacer las mujeres?
"Francamente, si lo usa y le preocupa, pues que no lo use", aconsejó Don Dizon, M.D., director, Oncology Sexual Health Clinic, Massachusetts General Hospital.
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