La detección no invasiva de la enfermedad de Alzheimer con alta especificidad puede facilitar enormemente la identificación de las personas en riesgo para una intervención más temprana y eficaz. Un test ocular podría lograr este objetivo, según un estudio reciente publicado en la revista JCI Insight.
Investigadores del Cedars-Sinai y de la compañía NeuroVision Imaging encontraron que el Alzheimer afecta a la retina, que es la parte posterior del ojo, de manera similar a cómo afecta el cerebro. A través de este descubrimiento, los investigadores realizaron una exploración no invasiva de los ojos para detectar los signos clave de la enfermedad antes de que los pacientes comenzaran a experimentar los primeros síntomas.
Utilizando un escáner de alta definición, desarrollado especialmente para el estudio, los científicos detectaron los signos de advertencia cruciales de la enfermedad de Alzheimer: depósitos amiloide-beta, una acumulación de proteínas tóxicas.
La acumulación de esta placa en el cerebro puede producirse dos décadas antes de que la personas comiencen a experimentar síntomas de la enfermedad.
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"Los hallazgos sugieren que la retina puede servir como una fuente confiable para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer", dijo en un comunicado Maya Koronyo-Hamaoui, investigadora principal y profesora asociada en los departamentos de Neurocirugía y Ciencias Biomédicas del Cedars- Sinai. "Una de las principales ventajas de analizar la retina es la repetibilidad, que nos permite monitorear a los pacientes y potencialmente la progresión de su enfermedad".
Para el estudio, los investigadores analizaron a un grupo de personas con la enfermedad de Alzheimer. Los pacientes bebieron una solución que contenía curcumina, para que la placa en la retina se ilumine, permitiendo que sea detectada por el escáner ocular. Estos pacientes fueron comparados con un grupo de individuos cognitivamente normales más jóvenes.
Anteriormente, la única manera de diagnosticar oficialmente la enfermedad era analizar el cerebro de una persona después que había fallecido. Más recientemente, los profesionales de la salud han realizado tomografías de emisión de positrones (TEP) de los cerebros de las personas vivas para ver pruebas de Alzheimer. Sin embargo, estos escáneres son costosos, y son invasivos, ya que los pacientes tienen que ser inyectados con trazadores radiactivos.
Yosef Koronyo, investigador y primer autor en el estudio, dijo que otro hallazgo clave del nuevo estudio fue el descubrimiento de placas amiloides en regiones periféricas de la retina que previamente fueron pasadas por alto. Señaló que la cantidad de placa en la retina se correlacionó con la cantidad de placa en áreas específicas del cerebro. "Ahora sabemos exactamente dónde buscar los signos de la enfermedad de Alzheimer tan pronto como sea posible", dijo Koronyo.
Aumentaron las muertes por Alzheimer
Este año los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que la tasa de mortalidad por enfermedad de Alzheimer había aumentado un 55% entre 1999 y 2014 en los Estados Unidos.
En 2014, se registraron más de 93,500 muertes en los 50 estados y el distrito de Columbia debido a la enfermedad de Alzheimer. Es la sexta causa de muerte en el país, y representó casi el 4% de todas las muertes durante ese año. Varios factores podrían explicar este incremento, entre ellos: el envejecimiento de la población, el aumento del número de personas diagnosticadas en etapas más tempranas de la enfermedad y el hecho de que un número mayor de médicos señalan el Alzheimer como causa de muerte en los certificados de decesos.
El Alzheimer es una enfermedad progresiva que comienza con pérdida leve de la memoria, progresivamente conduce a la pérdida de la capacidad de mantener una conversación y responder al medioambiente. Involucra partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje.
Los científicos aún no encontraron con certeza la causa de la enfermedad de Alzheimer. Probablemente no hay una sola causa, sino varios factores que afectan a cada persona de manera diferente. Se estima que 5 millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer.
