Las personas con problemas de demencia como el mal de Alzheimer o con lesiones cerebrales severas, a menudo pueden recordar los acontecimientos pasados, pero no pueden almacenar los recuerdos recientes en la memoria.
Tras una década de investigación y pruebas, un dispositivo eléctrico promete acabar con esa dificultad. Investigadores de la Universidad del Sur de California y el Centro Médico Bautista Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte, desarrollaron el primer implante del mundo para ayudar a codificar en el cerebro los recuerdos recientes para que se guarden en la memoria.
Concretamente, se trata de un algoritmo informático que imita las señales eléctricas que utiliza el cerebro para traducir los recuerdos de corto plazo en recuerdos permanentes.
La prótesis, que incluye un pequeño conjunto de electrodos implantados en el cerebro, ha obtenido buenos resultados en las pruebas de laboratorio en animales y está siendo evaluado actualmente en personas.
Cómo funciona el implante “rescata-recuerdos”
Cuando el cerebro recibe la entrada de un acontecimiento, se crea una memoria en forma de señal eléctrica compleja que viaja a través de múltiples regiones del hipocampo, el centro de la memoria del cerebro. En cada región, la señal se re-codifica hasta que llega a la región final como una señal completamente diferente, transformada para ser almacenada a largo plazo.
La memoria de largo plazo no funciona en forma óptima cuando hay un daño en cualquier región de este “viaje” de los acontecimientos que impide esta traducción, explicaron los científicos. Por eso, una persona con daño en el hipocampo (por ejemplo, debido al Alzheimer) puede recordar eventos desde hace mucho tiempo -las cosas que ya se transformaron en recuerdos a largo plazo antes de que ocurriera el daño cerebral- pero tienen dificultades para formar nuevos recuerdos a largo plazo.
Ted Berger y otros investigadores encontraron una manera de imitar con precisión la forma en que la memoria se traduce de corto plazo a largo plazo, y a partir de datos obtenidos, diseñaron una prótesis para ayudar a una región del hipocampo dañado, a descifrar correctamente los datos para que se almacenen en la memoria a largo plazo.
El proyecto está financiado por DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos, que estudia nuevas formas de ayudar a que los soldados heridos recuperen la memoria.
Pero los investigadores creen que la innovación también puede ayudar a tratar la pérdida de memoria en personas con enfermedades neurodegenerativas, incluyendo el Alzheimer.
La nueva tecnología se ha probado en 9 personas con epilepsia que tenían electrodos implantados en el cerebro para tratar las convulsiones crónicas, y fue presentada en la 37ª Conferencia Anual Internacional de Ingeniería, en Milán, el 27 de agosto de 2015.
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