Virus chikungunya: ¿se puede frenar?

El virus chikungunya es endémico en países de África y Asia, y se registró por primera vez en este hemisferio en 2013. Desde entonces, suman 5,000 casos confirmados y 100,000 sospechosos en el Caribe, según la Organización Panamericana de la Salud. Lo trasmite el mismo mosquito del dengue. Y causa síntomas similares: dolor muscular, fiebre alta y dificultad para respirar.

Si una persona presenta síntomas y estuvo en una zona con presencia de chikungunya, debe acudir de inmediato al doctor. El virus se detecta a través de un simple examen de sangre. Si se diagnostica, se realizan cuidados paliativos hasta que desaparecen los síntomas. La persona infectada, queda inmunizada.

"Debemos enfrentar una verdadera fuerza armada de mosquitos, porque hay amenaza de brotes cuando el virus llega a un lugar nuevo, virgen, con una población que al no haber estado en contacto con el virus no está inmunizada", sintetiza el Dr. Rodrigo Hasbun, profesor de Enfermedades Infecciosas en el Health Science Center de la Universidad de Texas.

Estados Unidos es tierra virgen para el chikungunya, que ya se ha presentado en Florida, Nebraska, Tennessee, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Texas, Arizona, Georgia, Louisiana y Nuevo México. Son unos 80 casos, todos ellos de viajeros que estuvieron en zonas afectadas. Expertos dicen que es sólo cuestión de tiempo para que aparezcan casos locales.

Aunque los transmiten distintos tipos de mosquitos, el virus chikungunya se ha ido trasladando de país en país de la misma manera que lo hizo el Virus del Nilo: a través de un viajero que llegó de una zona afectada. Otro mosquito picó a ese viajero, chupó sangre infectada y así el virus comenzó a diseminarse.

La Dra. Tsoline Kojaoghlanian, pediatra experta en enfermedades infecciosas del Children's Hospital at Montefiore en Nueva York aconseja no tener ningún recipiente, maceta o florero con agua por muchos días. En esas aguas estancadas es donde el mosquito pone sus huevos y prolifera.

La Dra. Kojaoghlanian indica que los repelentes que se usen deben contener una sustancia llamada DEET, que es la que aleja de manera eficiente al mosquito de la piel. Lo ideal no es como el brazo de la foto: hay que usar ropas que cubran el cuerpo, para prevenir la picadura.

A nivel comunitario, la fumigación de espacios públicos en donde prolifera el mosquito es esencial para mantener controlada a esta población de insectos que es extremadamente fértil.

Los mosquitos atacan más en los meses cálidos, entre junio y septiembre. Aunque pueden picar durante todo el día, prefieren hacerlo a la mañana temprano y en las horas de la tarde, cuando cae el sol. Por eso, la Dra. Kojaoghlanian sugiere o bien abolir esas horas, o usar máxima protección.

La combinación del esfuerzo individual y colectivo es lo único que permitirá que el chikungunya no se convierta en epidémico en el hemisferio. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) enfatizan en que no hay una vacuna preventiva para este virus, por eso hay que controlarlo evitando la picadura.

Mientras estos esfuerzos se ponen en marcha, decenas de investigaciones en distintas partes del mundo buscan tratamientos más eficaces para luchar contra este insecto tan pequeño como invasor.

La palabra chikungunya viene de la lengua Makonde de Tanzania que significa "torcerse de dolor". Hay que prevenirlo para evitar que se expanda el virus y que las poblaciones más vulnerables no sufran sus síntomas que pueden transformarse en problemas de salud crónicos.