Virus que vuelven a amenazarnos

Científicos hallaron congelado en Siberia, un "pihtovirus", un virus gigante que todavía está activo y que potencialmente tiene el poder de causar una pandemia de infecciones desconocidas. "Podría provocar un desastre sanitario", dijo el doctor Jean-Michel Claverie, de la Universidad Aix-Marseille.

En 1918 inició un brote de Gripe Española que se cobró 50 millones de vidas en dos años. Brotes aislados de esta virulenta influenza ocurrieron por décadas, hasta el día de hoy. Y aunque ahora existe una vacuna, los científicos siguen alertas: podría repetirse una tragedia global como la de principios del siglo XX.

Un virus cruel es el de la polio, que causa parálisis infantil. Esta enfermedad afectó a millones en el siglo XX, y logró erradicarse de gran parte del planeta gracias a la vacuna creada por Jonas Salk. Pero... ¿está volviendo? Desde hace un año, oficiales de salud de California monitoreancasos de niños afectados por un virus similar.

El virus de la polio es altamente contagioso de persona a persona. Afecta la espina dorsal, provocando parálisis. En algunos casos, la imposibilidad de mover los músculos pulmonares hizo que los afectados tuvieran que pasar gran parte del día en pulmotores (como el de la foto), máquinas que los ayudaban a respirar.

La vacunación masiva logró que el virus de la polio fuera cediendo terreno. En la foto, el oficial de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el doctor Ira Myers, administra una dosis a una pequeña en 1951. Primero la vacuna de Salk, y luego la versión oral de Albert Sabin, salvaron millones de vidas.

La gran campaña de vacunación contra la polio realizada en 1989 fue el impulso final para que la enfermedad se considerada erradicada de las Américas en 1994. Hasta ahora, sólo se registraban casos en India, Nigeria, Pakistán y Afganistán. Pero el brote de California hace pensar en una expansión de virus "hermanos" de la polio...

Aunque muchos se manifiestan en contra, las vacunas han sido la gran herramienta sanitaria para prevenir millones de muertes. Los CDC afirman que se previenen unas 30,000 al año tan sólo con la vacuna contra la gripe. Los virus, a diferencia de las bacterias, no se combaten con antibióticos, por eso, la prevención con vacunas es esencial.

La rabia, que se contrae por mordedura de animales, produce una reacción neurológica terrible: contorsiones, espuma por la boca y una muerte segura si no se recibe tratamiento a tiempo, explica Mary Dobson, experta de la Universidad de Cambridge. Hoy en día, ocurren unas 55,000 muertes al año en el mundo a causa de este virus.

En 1885, el científico Louis Pasteur creó una vacuna anti rábica que, a diferencia de otras que previenen un mal, logró curar a pacientes una vez infectados. En el pasado, los perros eran los principales transmisores (todos recordarán a "Cujo") Pero hoy en día los murciélagos son la amenaza. Y están desafiando el poder de la vacuna de Pasteur.

A la lista de virus "históricos" que no dejan de aniquilarnos, se suman una nueva generación, como el similar al que causa el SARS (Sindrome Agudo Respiratorio Severo) que acaba de cobrar la vida número 63 en Arabia Saudita.

Ante estas nuevas amenazas, la ciencia avanza con vacunas modernas: una única dosis permitirá en un futuro cercano inmunizar contra hasta seis enfermedades distintas. Sin dudas, en la próxima década el calendario anual de vacunas se modificará.

La película de Brad Pitt plantea una hecatombe sanitaria provocada por zombies afectados por un virus altamente contagioso. Aunque ficción, el temor de una pandemia que vuelva a diezmar al mundo es real. ¿Es posible? La ciencia busca permanentemente respuestas.

La experta Mary Dobson asegura que por cada mal de salud que el mundo ha enfrentado, tarde o temprano la mano médica y científica ha traído alivio, tratamiento y cura. El tema es no bajar la guardia: los virus están, no se irán, y volverán siempre con el fin de infectar.

Tal vez sea una utopía. Pero aunque no ocurra, como en las generaciones pasadas y venideras, la ciencia impulsará desarrollos increíbles, para salvar más vidas, y evitar que se las lleve ese enemigo tan invisible que apenas si se puede ver al microscopio.