Niños y redes sociales: cómo mantenerlos seguros

Según un estudio realizado por la Universidad de Monash, en Australia, cerca del 50% de los niños entre siete y 10 años, y hasta el 95% de los niños entre 11 y 16 tienen acceso frecuente a las redes sociales y a otras aplicaciones en línea; asimismo, más del 26% de ellos está suscrito a más de una red social.

Según cifras de la National Campaign to Prevent Teen Pregnancy, cerca del 22% de los jóvenes ha enviado fotografías de sí mismos desnudos (sexting) a través de su computadora o teléfonos móviles. "Los chicos hacen esto sin tomar en cuenta los peligros que puede conllevar", explica el Dr. Donald S. Strassberg, de la Universidad de Utah.

Según el Dr. Strassberg, el sexting tendría consecuencias graves ya que los chicos que reciben fotografías de desnudos suelen reenviarlas a sus amigos. "Un joven que envía una foto de sí mismo desnudo puede terminar sufriendo acoso sexual o bullying por parte de sus pares, y esto le provocaría severos daños psicológicos".

"Muchos usan internet sin considerar sus riesgos. Los jóvenes deben saber que lo que hacen en línea, como publicar imágenes o textos escandalosos, puede impactar en su vida real o en su futuro, por ejemplo cuando quieran entrar a la universidad o buscar trabajo", explica la Dra. Patricia Agatston, de la Universidad Clemson.

Según la Dra. Elizabeth B. Dowdell, de la Universidad de Villanova, "Gracias a la posibilidad de anonimato que brinda el internet, muchos depredadores sexuales puede hacerse pasar por adolescentes, para establecer contacto con jóvenes y manipularlos o seducirlos para obtener alguna satisfacción sexual de ellos".

"Los depredadores suelen buscar chicos vulnerables: aquellos que enfrentan problemas en casa o en la escuela", explica la Dra. Amori Yee Mikami, de la Universidad de Virginia, "Los depredadores fingen comprender a los chicos y entender sus problemas para ganarse su confianza y luego poder manipularlos".

De acuerdo con el Dr. Michael New, del Servicio de Salud Nemours, "El fácil acceso que tienen los chicos al internet eleva el riesgo de ciber-acoso: la publicación de textos, imágenes o videos que tienen como objetivo molestar y lastimar a alguien. Al ocurrir en línea, esta forma de acoso es más difícil de detectar".

Según la Dra. Sheri Bauman, de la Universidad de Arizona, "El ciber-acoso es más duro que el acoso cara a cara porque es continuo: no termina con el día de clases, sino que sigue en casa, lo cual provoca que el joven se sienta aún más aislado, y porque el material humillante es visto por muchas más personas en línea que en la vida real".

"Si los chicos no tienen una navegación segura, podrían terminar en sitios de pornografía, con contenidos violentos y de odio, o que promueven comportamientos peligrosos, como desórdenes alimenticios o abuso de sustancias", destaca la Dra. Gwenn O'Keeffe, de la Academia Americana de Pediatría.

Además de los contenidos que pueden encontrar en línea, está el hecho del tiempo que muchos chicos invierten en internet: "El tiempo que le dedican los adolescentes a las redes sociales puede interferir con otras actividades e incluso causarles problemas de salud, especialmente psicológicos", destaca la Dra. O'Keeffe.

De acuerdo con la Dra. Amy Slater, de la Universidad Flinders, en Australia, "Los jóvenes que pasan más tiempo en las redes suelen desarrollar baja autoestima y una percepción negativa de sí mismos, lo que les causaría depresión. Esto se debería, en parte, a los prototipos de belleza y atractivo promovidos en estas plataformas".

"Las redes sociales pueden influir y modificar el comportamiento de los jóvenes; de hecho, quienes pasan más tiempo en estos sitios a menudo tienden a presentar actitudes antisociales, como agresividad, violencia y comportamiento impulsivo", asegura el Dr. Larry D. Rosen, de la Universidad Estatal de California.

Los jóvenes pueden acceder a las redes sociales desde sus teléfonos, lo que provoca que se distraigan al estudiar, hacer tarea o incluso durante los cursos. "Esto reduciría la capacidad de retención y comprensión de los jóvenes, llevándolos a obtener bajas notas", explica la Dra. Aryn C. Karpinskib, de la Universidad de Ohio.

Según el Dr. Peter G. Polos, del Sleep Disorders Center, "Muchos adolescentes dedican más tiempo a las redes sociales durante la noche, pero esta actividad estimula el cerebro y modifica los ciclos de sueño, dando lugar al insomnio". Los problemas de sueño, además, se relacionarían con otros males como cambios de humor, problemas de comportamiento y obesidad.

De acuerdo con el Dr. Aric Sigman, de la Royal Society of Medicine, en Inglaterra, "Aun cuando las redes sociales nos permiten compartir información con nuestros amigos, su uso frecuente nos aparta de la gente en el plano real, elevando el riesgo de aislamiento social y de problemas para establecer y mantener relaciones sociales exitosas".

"El uso generalizado de redes sociales provocaría adicción en algunos jóvenes, caracterizada por la sensación de urgencia por entrar a la red social, el uso de internet para apartarse de los problemas, y una gran ansiedad cuando no puede estar en línea", explica la Dra. Cecilie Schou Andreassen, de la Universidad de Bergen, en Noruega.

De acuerdo con el Dr. Michael Breus, de la American Academy of Sleep Medicine, "Las redes sociales llegaron para quedarse, pero eso no implica que los chicos puedan usarlas sin límite. Es importarte, inculcarle a los jóvenes buenos hábitos sobre el uso del internet, para que permanezcan seguros y sanos en esta era de tecnología".

Según un estudio de la compañía de antivirus AVG, 58% de los padres no conoce el funcionamiento de las redes sociales y, por tanto, ignora los riesgos que éstas tienen. "Es necesario que los padres conozcan y comprendan cómo sus hijos usan internet para poder establecer límites y normas de seguridad", asegura la Dra. O’Keeffe.

"Es recomendable que tengas un perfil social y que te conectes con los de tus hijos; si ellos rechazan la invitación, mantén la calma y asegúrales que los tratarás con respeto, evitando publicar algo que pudieran molestarlos o avergonzarlos", explica Scott Steinberg, analista tecnológico y CEO de TechSavvy Global.

"Si crees que sería bueno instalar algún programa para espiar la red social de tus hijos, pierdes el tiempo: los chicos sabrán cómo evitarlo", asegura el Dr. Rosen. "Además, esto sólo generará sentimientos de desconfianza, y será más difícil hacer tratos con ellos sobre el uso adecuado del internet".

"Es importante hablar franco sobre el asunto del uso de internet desde temprano, cuando los chicos empiezan a utilizarlo, eso ayudará a construir un área de confianza. Asimismo, es más importante escuchar lo que los chicos tengan que decir, para negociar, que sermonearlos sobre sus acciones", destaca el Dr. Rosen.