Los 10 beneficios de vacunarse contra el VPH

El Virus del Papiloma Humano (VPH) es el gérmen más transmitido por vía sexual: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año 6.2 millones de personas se infectan con VPH. Este virus, además, está asociado con enfermedades como verrugas genitales y diversos tipos de cáncer.

Los beneficios de la vacuna no son sólo para quienes la reciben: "Las mujeres que se vacunan tendrían casi 70% menos riesgo de contraer VPH, pero las mujeres no vacunadas de la misma comunidad tendrían casi 50% menos riesgo de contagio también", explica la Dra. Jessica Kahn, del Cincinnati Children's Hospital.

En una comunidad, si la mayoría recibe una vacuna, todo el grupo se ve beneficiado; esto se conoce como "Inmunidad de rebaño". "Sin embargo, esto no sustituye la vacunación: aun si los demás están vacunados, cada individuo debe inmunizarse para obtener el máximo de protección", puntualiza la Dra. Kahn.

Los CDC informan que la vacuna cuadrivalente contra el VPH protege contra cuatro cepas: 6, 11, 16 y 18; las cepas 16 y 18 son causantes del 70% de los casos de cáncer cervical, así como de varios casos de cáncer de pene y garganta, entre otros; las dos restantes (6 y 11) causarían el 90% de los casos de verrugas genitales.

La vacuna cuadrivalente contra el VPH sería efectiva para prevenir cerca del 95% de las infecciones causadas por las cepas 16 y 18 del VPH. "Debido a esto, la vacuna reduciría el riesgo de cáncer cervical hasta en un 66% durante toda la vida", destaca la Dra. Lauri E. Markowitz, de los CDC.

Según la Dra. Markowitz, "La vacuna protege contra dos cepas principales, causantes del 70% de los casos de cáncer cervical. Esto deja un margen de riesgo de poco más del 30%: el cáncer podría ser provocado por una cepa contra la que la vacuna no protege. Aun así, el beneficio es significativo y no debería ser desestimado".

El Instituto Nacional de Cáncer informa que algunas cepas del VPH producirían infecciones persistentes, por lo que dañarían progresivamente el ADN de las células del tejido infectado; esto daría lugar a la aparición de células cancerosas con el tiempo.

"La vacuna cuadrivalente ayudaría a prevenir cerca del 98% de las infecciones por las cepas 6 y 11, causantes del 90% de los casos de verrugas. Así, la protección total contra este problema sería poco menor al 80%", destaca la Dra. Markowitz.

Desde el 2000, han aumentado los casos de cáncer de garganta y boca relacionados con el VPH. "Estos tipos de cáncer se relacionan con la cepa 16 del virus, por lo que la vacuna sería efectiva para reducir el riesgo de padecerlos”, destaca el Dr. Kevin J. Cullen, de la Universidad de Maryland.

La vacuna contra el VPH está recomendada a niños y niñas entre 9 y 15 años. Según la Dra. Anne Schuchat, de los CDC, "La vacuna se aplica a temprana edad, pues debe suministrarse antes de que los niños tengan relaciones sexuales; asimismo, el cuerpo reaccionaría mejor a la inmunización a esa edad".

Según cifras del Instituto Nacional de Cáncer, cerca del 40% de los casos de cáncer de pene son ocasionados por el VPH. La Sociedad Americana Contra el Cáncer destaca, además, que el cáncer de pene suele estar vinculado con las cepas 16 y 18 de este virus, contra las que la vacuna ofrece protección.

"La vacuna tiene un propósito preventivo, sin embargo, puede ser útil aun para quienes han padecido una infección", destaca el Dr. Elmar Joura, de la Universidad de Medicina de Viena. "La vacuna reduciría el riesgo de desarrollar infecciones crónicas, prevendría el recontagio y evitaría contraer nuevas cepas".

Aun si es de ayuda luego de contraer una infección, lo mejor sería aplicar la vacuna antes de que exista exposición al virus: “La inmunización no puede curar una infección, y en caso de exposición previa, sus beneficios serían menores”, destaca la Dra. Lydia Shrier, del Children's Hospital de Boston.

El VPH elevaría el riesgo de diversos tipos cáncer: cáncer de vagina, de uretra y de ano. "Estas afecciones están vinculadas también con cepas del VPH contra las cuales la vacuna ofrece protección; por lo que su aplicación podría ser efectiva para reducir el riesgo de padecerlas", destaca la Dra. Markowitz.

De acuerdo con la Dra. Lois Ramondetta, de la Universidad de Texas, "El condón sólo protege el área que cubre, por lo que permanece el riesgo de contraer el virus por el contacto con una lesión fuera de la zona cubierta: el escroto o la garganta, por ejemplo; la vacuna por su parte, protegería todo el cuerpo".

Muchos padres consideran que, al ser aplicada a temprana edad, esta vacuna promovería la promiscuidad y un inicio pronto de la vida sexual. Sin embargo, el Dr. Rodney Willoughby, de la Academia Americana de Pediatría, asegura que “La aplicación temprana sirve para inmunizar a los niños incluso antes de que piensen en sexo”.

"Si el niño se vacuna pronto contra el VPH, no relacionará la inmunización con la actividad sexual, sería sólo una vacuna más; así, los padres no tendrían que preocuparse ni que explicar nada", destaca el Dr. Willoughby.

"La vacuna ha sido probada en miles de mujeres y ha demostrado ser segura", destaca el Dr. Michael W. Smith, de la Universidad Mercer. "Es cierto que esta inmunización, como todos los medicamentos, tiene algunos efectos secundarios, pero es falso que ocasione retraso mental u otros problemas graves de salud”.

De acuerdo con el Dr. Smith, la vacuna contra el VPH podría ocasionar dolor e inflamación en el lugar de la inyección, así como dolor muscular y dolor de cabeza. En casos más raros, produciría dolor generalizado, mareos y malestar gastrointestinal. Estos síntomas desaparecerían solos en unos cuantos días.

"Hay quienes temen que las vacunas los infecten en vez de protegerlos, o les temen por el mercurio. Sin embargo, la inmunización contra el VPH no posee mercurio, y las partículas semejantes a virus con las que está fabricada no poseen ADN por lo que es imposible que generen una infección”, destaca la Dra. Shrier.

"Es importante que los hombres también reciban la vacuna, pues son igual de propensos a desarrollar cáncer por VPH", asegura el el Dr. Peter Greenhouse, de la British Association of Sexual Health, en Inglaterra. "La vacuna les brindaría protección individual independiente de la que obtendrían por la vacunación femenina, y además se beneficia a otro grupo de riesgo: los hombres homosexuales".