Las 10 infecciones más asesinas

Es una fiebre hemorrágica trasmitida por un virus, registrada por primera vez en la ribera del río Ébola, en África, en 1976, en una misión de enfermeras belgas. Causa fiebre alta, diarrea y vómitos incesantes. Es un mal virulento, con rápida incubación y más rápido desenlace.

A los seis días de sufrir estos síntomas, las personas pueden tener un shock hipobulémico, sangrando por todos los orificios posibles… Paradójicamente su alta mortalidad (cuando la persona muere, muere el virus) ha evitado que el Ébola se expanda más allá de los confines del continente. En la foto (arriba) un oficial de los CDC quema objetos contaminados, en Kenya.

Llamada Nagleria Fowleri, se oculta en estanques y lagos de aguas cálidas. Penetra por la nariz y "corre" al cerebro en donde destruye las neuronas en días. De los 137 casos registrados en el último medio siglo en los Estados Unidos, solo 4 pacientes sobrevivieron.

En la actualidad existen antibióticos que aún son eficaces para tratarla. Pero esta peste bacteriana tiene un increíble poder de supervivencia. Científicos de la Universidad de Tubingens, en Alemania, descubrieron que el patógeno hoy conocido como "yersinia pestis" es el mismo que causó la llamada peste negra, que mató a dos tercios de la población de Europa, 75 millones de personas, en 1353.

Trasmitida por ratas, la peste bubónica se ha cobrado a lo largo de la historia cerca de 200 millones de víctimas. Pertenece al grupo de enfermedades zoonóticas, es decir, trasmitidas por animales que portan los gérmenes y se los transmiten a los seres humanos. Como los cerdos de la gripe porcina o las aves de granja de la gripe aviar.

Causa fiebre alta, tremendos dolores corporales, inflamación de ganglios y lesiones ulcerosas (como la que muestra la foto). La última gran epidemia de peste ocurrió en la India en 1994, en la que hubo 700 infecciones y 52 muertes. Desde entonces han habido casos aislados.

Hoy en día, como se ha comprobado con el coronavirus, una alerta sanitaria se escucha en cada rincón del planeta en horas. Lo que comenzó como un brote de un nuevo coronavirus en Wuhan, China, se transformó en una epidemia en ese país y, cuando tuvo alcance global, ya se consideró una pandemia.

La primera epidemia conocida del virus H1N1 ocurrió en 1918 y fue la Gripe Española (foto de época). En un período de 18 meses, se cobró la vida de 25 millones de personas en todo el mundo. En ese entonces el virus no viajó en avión, sino en barcos.

De junio a diciembre de 1918, 500 millones de personas resultaron infectadas. Una curiosidad que cuenta la experta inglesa Mary Dobson en su libro "Diseases: the Extraordinary Stories behind History's Deadliest Killers": el 66% de las muertes ocurrieron en menores de 65 años.

Las enfermedades infecciosas causadas por bacterias y virus tienen síntomas en común: fiebre muy alta, vómitos, un período de incubación de 4 a 14 días y una alta mortalidad. Los Institutos Nacionales de Salud explican que estos microorganismos se han vuelto súper resistentes, neutralizando el poder curativo de las medicinas.

Estas dos familias de bacterias provocan juntas más de 700,000 muertes cada año. Forman parte del club de "las terribles", junto con las que causan la tuberculosis, la sífilis, el tétanos y enfermedades respiratorias. Sólo la Salmonella, que contamina desde carne de pavo hasta papayas, causa 10,000 infecciones al año y cada vez es más mortal, indican los CDC.

Hasta el momento, la viruela es la única de las enfermedades infecciosas que ha sido erradicada. Sólo en el siglo XX, este mal causado por un virus cobró 300 millones de vidas, la mayoría en el continente americano. Luego del desarrollo de una vacuna y de eficaces campañas, la OMS la consideró erradicada en 1979. Una muestra se guarda en la sede de los CDC, en Atlanta, para poder producir un antídoto, en caso que reaparezca.

Las epidemias generan crisis sanitarias difíciles de sostener. Un claro ejemplo es la devastación que ha mostrado, por ejemplo, el sistema de salud de los Estados Unidos ante la pandemia de COVID-19. Hospitales colmados, pruebas que llegaron con atraso y un triste récord: el país con más casos del mundo.

Desde 1817 hasta la fecha, ha habido 10 epidemias de cólera que dejaron más de 2 millones de muertos por diarreas causadas por la bacteria Vibrio Cholerae. Es una de las infecciosas más globales: hay brotes desde la India hasta Haití y República Dominicana. Gracias a medidas sanitarias y a algo tan simple como soluciones salinas para hidratar, se ha reducido la mortalidad por cólera en un 50%.

En un año, la tuberculosis, causada por una bacteria, mata a 1.8 millones de personas. Se estima que hay 13.7 millones de casos en curso. La TB se trasmite muy fácil: a través de partículas de aire, al hablar, o toser.

La globalización y la modernización, con sus beneficios, también ayudan a que los gérmenes se diseminen muy rápido: el nuevo coronavirus se diseminó en todo el mundo en menos de dos meses. Ha llegado a continentes, islas, y zonas remotas, un desafío que es un rompecabezas para los epidemiólogos.

Tal es el caso de enfermedades que viajaron sin visa por varios continentes como el Virus del Nilo, y el dengue, que trasmiten los mosquitos. El dengue y dengue hemorrágico es endémico en distintas partes del continente: la OMS reportó más de 890,000 en los últimos 12 meses, con un 20% de muertes.

Causada por un virus, la polio se trasmite de persona a persona por manos o agua contaminada. Afecta en un 80% a niños y es muy discapacitante, tanto que se necesita un pulmotor como el de la foto para poder respirar. Mató a miles, antes de que Jonas Salk desarrollara una vacuna en 1955. Hoy está a un paso de ser erradicada. Pero sigue habiendo brotes en Nigeria, Pakistán, India y Afganistán.

Hasta el momento, la tasa de mortalidad del nuevo coronavirus, que causa COVID-19, oscila entre 0.6% (China) hasta 6% en Irlanda. Sin embargo, los porcentajes cambian dependiendo del país, el grupo demográfico y la edad. El acceso a la atención médica en tiempo y forma también tiene un peso en esta tasa. En el caso de esta pandemia en curso, todavía hay muchas preguntas que responder.