La extraña enfermedad de los "muertos" vivos

Se trata de untrastorno mental relativamente raro, descrito por primera vez en 1880 por el psiquiatra francés Jules Cotard, que la llamó "el delirio de las negaciones". Los pacientes creen que han perdido órganos, sangre o partes del cuerpo. Incluso llegan a creer que están muertos.

El síndrome puede existir en personas que sufren depresión, esquizofrenia y trastornos psicóticos causado por una condición médica general y que a menudo se asocia con la demencia. Los delirios son la principal manifestación de la psicosis en trastornos neurológicos. El síndrome de Cotard y demás delirios puede observarse en las enfermedades neurológicas, lesiones orgánicas del cerebro y lesión cerebral traumática.

Aunque esta enfermedad no está reconocida por la Organización Mundial de Salud (OMS), ni por el Manual Diagnóstico y Estadístico DSM-5 de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA), son varios los investigadores en el mundo que estudian el problema y que han presentado casos concretos de pacientes con estos síntomas.

En 2013 llamó la atención la historia de Graham, un hombre de Reino Unido, quien un día despertó sintiendo que ya no estaba vivo, a pesar que estaba consciente de su respiración. Luego de 3 años de depresión intentó suicidarse sin tener éxito. A partir de entonces asegura que su cerebro está muerto.

Otra historia es la de una filipina de 53 años que fue ingresada en una unidad de psiquiatría en Estados Unidos luego de que su familia llamó al 911 debido a que la paciente se quejaba de que estaba muerta, olía a carne podrida y deseaba ser llevada a un depósito de cadáveres.

Varios de los casos que han sido reportados pertenecen a pacientes con trastornos del estado de ánimo, trastornos psicóticos y condiciones médicas. Son pacientes con un nivel alto de sufrimiento que han perdido el aparato racional y lógico que tenemos todos, comentó un especialista.

Según expertos, los pacientes pueden presentar diversos cambios en la actividad neuronal. En el caso de Graham, su función cerebral se asemejó a la de una persona durante la anestesia o el sueño.

Aunque una de las principales características de este problema es la sensación de estar muerto, en otros casos los pacientes pueden creer que son inmortales o bien, lidian con ambas creencias. Dicho síndrome puede presentarse en condiciones psíquicas o neurológicas muy distintas.

Se cree que no hay una cura para este problema. Los tratamientos comunes pueden incluir antidepresivos y antipsicóticos. En otros casos se ha recurrido a la controversial terapia electroconvulsiva.

Psychiatry MMC; Jesús Ramírez Fuentes, del Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía; Steve Laureys, de la Universidad de Lieja en Bélgica; Max Coltheart, experto en ciencia cognitiva, y BBC.