Los niños autistas ¿necesitan una dieta especial?

Según la Academia Americana de Dietética y Nutrición, las conductas repetitivas y la obsesión con ciertos objetos o comidas puede afectar los hábitos alimenticios y las elecciones de comidas, lo que podría provocar deficiencias en el crecimiento o problemas de salud. Entre los principales problemas, que describe la Academia, se mencionan:

Las personas con autismo pueden ser muy sensibles al sabor, el olor, el color o la textura de las comidas. Por eso pueden limitar parcial o totalmente ciertos alimentos o incluso grupos alimenticios completos. Los principales alimentos que, por lo general, no son de su agrado son: frutas, vegetales y aquellos alimentos “resbaladizos o mullidos”.

A excepción de que el niño tenga algún desorden metabólico o una condición médica, “no hay evidencia científica válida que demuestre que hay alimentos que hagan una diferencia o mejoren el problema de desarrollo”, asegura la Dra. Adiaha Spinks-Franklin, pediatra especialista en Comportamiento y Desarrollo del Hospital de niños de Texas.

Al mismo tiempo que no hay alimentos que “mejoran” el autismo, tampoco hay, según la Dra. Spinks-Franklin, alimentos que lo “empeoran”. “Los niños con trastornos del desarrollo no deberían tener restricciones en su dieta. No hay evidencia científica que asocie la incapacidad con los alimentos”, explica la especialista.

Otro inconveniente con el que se encuentran los padres es que los niños autistas no pueden concentrarse en una tarea por demasiado tiempo. Esto hace que sentarse a comer sea algo difícil, ya que por lo general a mitad de la comida quieren levantarse, describe la Academia Americana de Nutrición y Dietética.

“Hay una gran cantidad de maneras creativas para incorporar nuevos alimentos. Uno por ejemplo es permitirles que mojen su comida favorita dentro de un alimento nuevo, como miel, kétchup, salsa Ranch o picante”, asegura la Dra. Adiaha Spinks-Franklin del Hospital de Niños de Texas.

No hace falta que coman un plato entero de la nueva comida. “Puedes ofrecerle una pequeña porción de frijoles verdes o una cucharada de puré de papas. Luego, puedes premiarlo con un sticker, “chocar los cinco”, leer un cuento extra a la hora de dormir u otro premio”, sugiere la experta. Después, puedes ir agrandando las porciones.

Este problema es generalmente causado por la limitada alimentación, pero podría mejorar a través de una dieta con alto contenido de fibra, mucha agua y actividad física en forma regular, asegura la Academia Americana de Nutrición y Dietética.

Algunas drogas indicadas para el autismo, como el Ritalín, disminuye el apetito. Como consecuencia, los niños comen menos e incluso pueden tener incidencias en su crecimiento.

Muchos padres dejan de darles a sus niños productos con gluten o caseína, debido a que existe la teoría de que así se mejoran los síntomas del autismo. El gluten es un tipo de proteína que se encuentra en el trigo, cebada y centeno; la caseína, es también una proteína que se encuentra en la leche.

Hasta el momento no existe evidencia científica de que “el gluten o la caseína lleguen a través de la sangre al cerebro y el sistema nervioso central y afecten su desempeño”, comenta la Dra. Adiaha Spinks-Franklin. Debido a que pueden haber efectos secundarios, consultar con un dietista registrado.

Para el Dr. Paul Capobianco, médico holístico de Nueva York, que atiende algunos pacientes con autismo, “cada niño es único, por eso considero que un análisis de sangre puede ayudar a saber qué alimentos pueden ser más adecuados para cada paciente en particular”. Por ejemplo, la dieta alcat, identifica en la sangre las posibles reacciones del cuerpo ante 150 alimentos.

Más común en niños que en niñas, el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), publicado en 2013, incluye dentro de este espectro al autismo, síndrome de Asperger, síndrome de Kanner y síndrome de Rett, entre otros.

Las características principales pueden variar pero por lo general son dificultades para la interacción social, comunicación verbal y no verbal y comportamientos repetitivos, enumera la ONG Autism Speaks. Otras señales: incapacidad intelectual, dificultades motoras y problemas de atención y de salud, como problemas del sueño o molestias gastrointestinales.