Virus chikungunya ya está en el país

Mosquitos viajeros

Hay virus que se erradican, otros que resurgen y otros que simplemente... se "mudan" a nuevas regiones. Tal es el caso del Chikungunya, trasmitido por mosquitos, que ya tiene una larga historia en África y en Asia, y que en noviembre del 2013 se registró por primera vez en islas del Caribe. Ahora, viajeros trajeron el virus a Estados Unidos. Y ya está en Florida, Nebraska, Indiana y Carolina del Norte.

Batalla

"Debemos enfrentar una verdadera fuerza armada de mosquitos, porque hay amenaza de brotes cuando el virus llega a un lugar nuevo, virgen, con una población que al no haber estado en contacto con el virus no está inmunizada", sintetiza el Dr. Rodrigo Hasbun, profesor de Enfermedades Infecciosas en el Health Science Center de la Universidad de Texas.

Cómo llegan

Aunque los transmiten distintos tipos de mosquitos, el virus Chikungunya entró a territorio estadounidense de la misma manera que lo hizo el Virus del Nilo: a través de un viajero que llegó de una zona afectada. Otro mosquito picó a ese viajero, chupó sangre infectada y así el virus comenzó a trasladarse.

Casos locales

El primer caso del Virus del Nilo se registró en Nueva York en 1999 y hoy ya está en todo el país. Sin embargo, puede ocurrir que el chikungunya sólo se expanda en los estados del sur donde habita el mosquito que lo transmite. ¿Cuándo habrá casos locales? Es difícil predecirlo explica el Dr. Bradley White, profesor de Entomología en la Universidad de California en Riverside.

Primo del dengue

En el sur del país también se han registrado casos de dengue, virus transmitido por el mismo mosquito que chikungunya. La diferencia es que existen 4 serotipos de dengue, por eso una persona puede reinfectarse y desarrollar una forma hemorrágica más grave. Pero sólo hay un tipo de virus chikungunya, o sea que una vez que la persona se infecta y enferma queda inmunizada, informa el Dr. Hasbun.

Prueba

Los virus transmitidos por mosquitos se pueden diagnosticar a través de una simple prueba de sangre. Pero no se trata de un examen de rutina, por eso se realizan cuando la persona ya llega al médico o al hospital con síntomas y vive, o ha viajado, a una zona afectada.

Síntomas

El Dr. White explica que del 25 al 30% de las personas infectadas con chikungunya no presentan síntomas. Si éstos aparecen son similares a los del dengue: fiebre, fatiga y dolores en articulaciones o músculos muy intensos. La mortalidad no es alta y los grupos más vulnerables son los niños pequeños y personas con enfermedades inmunes.

Mal crónico

El Dr. Hasbun agrega que ante estos síntomas, la persona debe buscar atención médica inmediata, ya que el cuadro puede complicarse y hasta generar problemas crónicos como fatiga. Tanto el chikungunya como el dengue no causan meningitis como el Virus del Nilo.

Qué hacer a nivel individual

La Dra. Tsoline Kojaoghlanian, pediatra experta en enfermedades infecciosas del Children's Hospital at Montefiore en Nueva York aconseja no tener ningún recipiente, maceta o florero con agua por muchos días. En esas aguas estancadas es donde el mosquito pone sus huevos y prolifera.

Repelente

La Dra. Kojaoghlanian indica que los repelentes que se usen deben contener una sustancia llamada DEET, que es la que aleja de manera eficiente al mosquito de la piel. Lo ideal no es como la joven de la foto: hay que usar ropas que cubran el cuerpo, para prevenir la picadura.

En la playa

Los mosquitos atacan más en los meses cálidos, entre junio y septiembre. Aunque pueden picar durante todo el día, prefieren hacerlo a la mañana temprano y en las horas de la tarde, cuando cae el sol. Por eso, la Dra. Kojaoghlanian sugiere o bien abolir esas horas, o usar máxima protección.

Peligro

Si estas dos niñas vivieran en Florida u otro estado del sur, y no tuvieran protección, serían el blanco perfecto para mosquitos que pudieran estar infectados. "El cambio climático está aumentando la población de mosquitos y la vida al aire libre hoy en día requiere sí o sí de esas protecciones", enfatiza la Dra. Kojaoghlanian.

Qué hacer a nivel comunidad

"Necesitamos una campaña nacional para explicar a la población sobre cómo prevenir tanto el Virus del Nilo como el chikungunya, ya que son las mismas medidas", opina el Dr. Bradley White. El experto agrega que el virus que acaba de llegar es un ejemplo de por qué el Gobierno debería apoyar más la investigación en enfermedades infecciosas emergentes.

Educación y fumigación

La combinación de informar a la comunidad y realizar trabajos de fumigación son hasta ahora el único escudo protector contra semejante enemigo ya que no hay cura para estos virus y, aunque se está investigando, falta aún para una vacuna preventiva.

Futuro

Los tres expertos consultados para este fotoensayo, los doctores Kojaoghlanian, Hasbun y White tienen la esperanza de que en pocas décadas enfermedades como el Virus del Nilo, el dengue o el chikungunya ya no sean una amenaza para la humanidad: confían en que las investigaciones en curso ofrecerán resultados positivos.

Frenar al mosquito

En África y Asia hay cientos de miles de casos de chikungunya cada año. En el Caribe ya suman más de 100,000, y la cifra se duplicó en poco tiempo. Y todo indica que avanzará en el país. La palabra chikungunya viene de la lengua Makonde de Tanzania que significa "torcerse de dolor". Hay que prevenirlo.