De acuerdo con los hallazgos publicados en la revista Cell Stem Cell, el ayuno prolongado (por dos o tres días) fuerza al organismo a consumir sus reservas de glucosa, grasa y cetonas, pero también descompone una porción significativa de células blancas en la sangre, lo que induce a la regeneración del sistema inmunológico, cambiando las células madre en la sangre de un estado inactivo a un estado de auto renovación.
"Cuando se muere de hambre, el sistema trata de ahorrar energía, y una de las cosas que puede hacer para ahorrar energía es reciclar una gran cantidad de las células inmunes que no son necesarias, especialmente aquellas que pueden estar dañadas", precisó el profesor Valter Longo, autor principal de la investigación.
"Lo que empezamos a notar, tanto en los ensayos con animales como en los humanos, fue que la cuenta de células blancas disminuía durante el ayuno prolongado, luego, cuando se volvía a comer, las células de la sangre se recuperan", añadió. Los ayunos empleados consistieron en períodos de dos a cuatro días sin comidas, en el curso de seis meses.
Además, se encontró que el ayuno prolongado reduce la enzima PKA que, según los investigadores, es el gen clave que debe apagarse para que las células madre pasen a la modalidad regenerativa y los niveles de IGF-1, una hormona del factor de crecimiento que se han vinculado con el envejecimiento, la progresión del tumores y el riesgo de cáncer.
Los autores del trabajo consideran que sus hallazgos tendría importantes implicaciones para un envejecimiento saludable, en el que la disminución del sistema inmunológico contribuye a una mayor susceptibilidad a la enfermedad a medida que envejecemos, además, tendría beneficios para la tolerancia a la quimioterapia y para quienes tienen una amplia gama de deficiencias del sistema inmunitario, incluyendo desórdenes de autoinmunidad.
¿Qué es el sistema inmunitario?
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) refiere que el sistema inmunitario es una red de células, tejidos y órganos que actúan juntos para defender al cuerpo contra los ataques de invasores "extraños". La función del sistema inmunitario es mantenerlos alejados o, en caso de fracasar, buscar la forma de eliminarlos y destruirlos.
Si nuestro sistema inmune no funciona bien, puede causar serios problemas y enfermedades entre las que se incluyen: alergia y asma (respuestas inmunes a sustancias que en general no son dañinas), enfermedades por deficiencia inmunológica y enfermedades autoinmunes, trastornos que causan que el sistema inmune ataque por error a nuestras propias células y órganos.
El sistema inmunitario incluye ciertos tipos de glóbulos blancos al igual que sustancias químicas y proteínas de la sangre, como anticuerpos, proteínas del complemento e interferón. Algunos de éstas atacan directamente las sustancias extrañas en el cuerpo, mientras que otras trabajan juntas para ayudar a las células del sistema inmunitario.
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