La contaminación causó nueve millones de muertes en 2015, tres veces más que el VIH, la tuberculosis y la malaria combinadas, de acuerdo con un nuevo estudio publicado por The Lancet.
India tuvo 2,5 millones de personas que murieron de forma prematura debido a la contaminación, seguida de China con 1,8 millones de muertes, según la Comisión de The Lancet sobre Contaminación y Salud.
Una de cada seis de todas las muertes en el mundo es causada por la contaminación, y la gran mayoría ocurre en países en desarrollo, destacó el informe.
"Durante décadas, la contaminación y sus efectos nocivos sobre la salud de las personas, el medio ambiente y el planeta han sido ignorados tanto por los gobiernos como por la agenda internacional de desarrollo. Sin embargo, la contaminación es la mayor causa ambiental de enfermedad y muerte en el mundo de hoy, y es responsable de aproximadamente 9 millones de muertes prematuras", señalaron los autores del estudio.
Mala calidad del aire
El proyecto de investigación de dos años, que se basó en datos de más de 130 países que documentan las causas de las enfermedades y las muertes prematuras en las últimas décadas, descubrió que la mala calidad del aire era la principal causa de contaminación. Eso incluye tanto la contaminación al aire libre por mercurio, arsénico y otras partículas dañinas, como el aire doméstico insalubre debido a la quema de madera, estiércol y otros materiales orgánicos.
¿El resultado? Se estima que hubo 6,5 millones de muertes en 2015 por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y otros problemas respiratorios.
Según los investigadores, la contaminación del agua, que incluye desde el saneamiento inseguro hasta el agua potable contaminada, significó 1.8 millones de muertes anuales adicionales por enfermedades gastrointestinales y otras infecciones.
La contaminación en el lugar de trabajo también afectó gravemente a algunos de los trabajadores más pobres del mundo. Desde el cáncer de vejiga en los trabajadores de la industria de la tintura hasta la neumoconiosis de la enfermedad pulmonar de los mineros del carbón.
Los investigadores descubrieron que la exposición ocupacional a diversos carcinógenos y toxinas estaba relacionada con alrededor de 800,000 muertes al año.
Las ciudades más contaminadas
La gran mayoría de las muertes relacionadas con la contaminación, alrededor del 92 por ciento, tienen lugar en países de ingresos bajos y medianos, pero los países que actualmente están experimentando un rápido desarrollo e industrialización son los más afectados. Por ejemplo, en India, Pakistán, China, Bangladesh, Madagascar y Kenia, la contaminación es responsable de una de cada cuatro muertes.
“Mis colegas y yo sabíamos que la contaminación mató a mucha gente. Pero ciertamente no teníamos idea de la magnitud total del problema. Creo que todos nos sorprendimos cuando vimos esto", dijo Philip Landrigan, decano de salud mundial en la Escuela de Medicina de Mount Sinai y copresidente de la comisión que elaboró el informe.
Los hallazgos también muestran que el costo económico de los problemas de salud relacionados con la contaminación es tremendo. Las pérdidas de bienestar debido a muertes y enfermedades relacionadas con la contaminación ascienden a aproximadamente $ 4,6 billones cada año.
¿Qué se puede hacer?
El informe describe estrategias para ayudar a reducir la contaminación y disminuir el costo que le cuesta a la salud humana, entre las que se encuentran:
- Elevar la contaminación como una prioridad nacional e internacional, e integrarla en los procesos de planificación de país y ciudad.
- Aumentar el financiamiento para el control de la contaminación y priorizar los impactos en la salud.
- Establecer sistemas para controlar la contaminación y sus efectos sobre la salud.
- Construir asociaciones para el control de la contaminación.
- Abordar la contaminación como parte de los esfuerzos para reducir las enfermedades no transmisibles.
- Continuar investigando los impactos de la contaminación y el control de la contaminación.
Los autores son optimistas de que, a pesar de los enormes desafíos, se pueden hacer cambios para abordar el problema.
