La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC o COPD por su sigla en inglés) es un término general utilizado para describir enfermedades pulmonares progresivas que incluyen enfisema, bronquitis crónica, asma refractaria (no reversible) y algunas formas de bronquiectasias.
La EPOC es una enfermedad grave que bloquea parcialmente las vías respiratorias, que son los tubos que transportan el aire dentro y fuera de los pulmones. Y que empeora con el tiempo, haciendo que respirar sea cada vez más difícil. 
Como la tercera causa de muerte en Estados Unidos, actualmente existen más de 12 millones de personas que han sido diagnosticadas con esta enfermedad. Se estima que 12 millones adicionales la padecen, pero no lo saben. Sin embargo, con un diagnóstico apropiado y con cada vez mejores tratamientos para la EPOC, existe la esperanza.
EPOC: ¿hay una edad "típica"?
La clínica de Mayo indica que la mayoría de las personas tienen al menos entre 35 y 40 años de edad cuando la EPOC aparece por primera vez. Además, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) informa que la enfermedad se desarrolla con mayor frecuencia en personas de 40 años o más.
El principal síntoma de la EPOC es la dificultad para respirar. En las personas con EPOC, los alvéolos pulmonares no recuperan su forma original, y las vías respiratorias pueden inflamarse o hacerse más gruesas de lo normal. La EPOC también puede provocar un incremento en la producción de mucosa. Las vías respiratorias pueden bloquearse parcialmente, dificultando aún más la entrada y salida del aire en los pulmones.
Los síntomas pueden empeorar por una variedad de causas, como una infección pulmonar o cardíaca relacionada con un daño pulmonar severo. Lo mejor que puedes hacer es llamar a tu médico de inmediato.
¿Cuál es el tratamiento?
Dos de los tratamientos más comunes son los broncodilatadores y los esteroides inhalados, pero tu médico puede recomendar otro tipo de medicamentos. Usualmente, los broncodilatadores vienen en un inhalador y funcionan relajando y abriendo los músculos que rodean sus vías respiratorias, ayudándote a respirar más fácilmente. Los esteroides inhalados ayudan a evitar que se inflamen las vías respiratorias, según el NHLBI.
¿Se puede hacer actividad física?
Por un lado, existe un programa de rehabilitación pulmonar que enseña a ejercitar y a manejar la enfermedad con actividad física y asesoría. Puede ayudarte a mantenerte activo y a llevar a cabo tus tareas diarias.
Tu médico puede enseñarte algunas actividades para fortalecer tus brazos y piernas y/o ejercicios respiratorios para fortalecer los músculos que se usan en la respiración.
Cómo aliviar la EPOC
Si padeces esta enfermedad, hay algunas cosas que puedes hacer para respirar mejor y mejorar tu calidad de vida.
1) Deja de fumar
Si fumas, dejar de hacerlo es lo mejor para evitar hacerle más daño a tus pulmones. Pregúntale a tu médico sobre las nuevas opciones disponibles para ayudarte a dejar de fumar.
2) Evita exponerte a contaminantes
Trata de evitar aquellas cosas que puedan irritarte los pulmones, como el polvo y los vapores fuertes. No salgas cuando la calidad del aire afuera es mala y evita los lugares en los que pueda haber humo de cigarrillo.
3) Visita a tu médico regularmente
Debes ver a tu médico con regularidad. Lleva contigo a cada consulta una lista de todos los medicamentos que estás tomando. No olvides mencionarle a si tus síntomas actuales empeoran o si tienes síntomas nuevos.
4) Sigue el tratamiento que te prescribieron
Toma tus medicamentos exactamente como te los han prescripto. Y sigue las indicaciones que te ha dado tu médico para tratar la EPOC.
5) Protégete contra la gripe
La gripe puede causar serios problemas a la gente con EPOC, así que debes hacer todo lo posible por evitar las multitudes durante la temporada alta y considerar vacunarte anualmente. Y pregúntale a tu médico sobre la vacuna de la neumonía.
6) Busca el apoyo de otras personas con EPOC
Pregunta en tu hospital más cercano si tienen un grupo de apoyo para personas con EPOC. También podrás encontrar una comunidad muy activa en Internet. Tus familiares también pueden ser un gran apoyo conforme aprendes a vivir y a manejar tu EPOC.
