La exposición a la contaminación del aire, incluso a niveles generalmente considerados aceptables, se asocia con un aumento de muertes entre los adultos mayores en Estados Unidos.
Una reciente investigación de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard, publicada en el Journal of the American Medical Association (JAMA), analizó 22 millones de muertes en todo el país para ver si existía alguna conexión entre los decesos y las fluctuaciones en las concentraciones diarias de ozono contaminante.
El estudio utilizó archivos de Medicare de mayores de 65 años y datos de contaminación del aire a nivel nacional para estimar la exposición en personas que murieron entre 2000 y 2012. Los investigadores encontraron que por cada aumento diario de 10 microgramos por metro cuadrado en partículas finas (PM 2.5), las pequeñas partículas de hollín que entran fácilmente en los pulmones y en el torrente sanguíneo, hubo un aumento del 1.42 por ciento en las muertes. Por cada aumento de 10 partes por billón en ozono, un componente principal del smog, hubo un aumento del 0.66 por ciento.
Los cambios diarios en materia de partículas finas y exposiciones al ozono se asociaron significativamente con un mayor riesgo de mortalidad en niveles inferiores a los estándares actuales de calidad del aire, lo que sugiere que esos estándares pueden necesitar ser reevaluados, señalaron los investigadores.
"Encontramos que la tasa de mortalidad aumenta casi linealmente a medida que aumenta la contaminación del aire. Cualquier nivel de contaminación del aire, por bajo que sea, es perjudicial para la salud humana", dijo en un comunicado Francesca Dominici, profesora de bioestadística de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard y autora principal del artículo.
Grupos vulnerables
Según los autores del estudio, ciertos subgrupos son particularmente vulnerables a la contaminación del aire a corto plazo. El efecto fue mayor para las personas de bajos ingresos, los afroamericanos, las mujeres y las personas mayores de 70 años, y el riesgo siguió siendo significativo incluso en niveles inferiores a lo que la Agencia de Protección Ambiental considera seguros.
Según los investigadores, la pobreza, el estilo de vida poco saludable o el acceso deficiente a la atención de la salud pueden jugar un papel en esas disparidades.
"Esto se traduce a que las PM 2.5 causan 20,000 muertes adicionales al año. Una disminución de 10 partes por billón salvaría 10,000 vidas anualmente ", dijo el coautor del estudio, Joel D. Schwartz, profesor de epidemiología en Harvard.
En el mundo
La contaminación causó nueve millones de muertes en 2015, tres veces más que el VIH, la tuberculosis y la malaria combinadas, de acuerdo con un estudio publicado por The Lancet.
India tuvo 2,5 millones de personas que murieron de forma prematura debido a la contaminación, seguida de China con 1,8 millones de muertes.
Una de cada seis de todas las muertes en el mundo es causada por la contaminación, y la gran mayoría ocurre en países en desarrollo, destacó el informe.
El proyecto de investigación de dos años, que se basó en datos de más de 130 países que documentan las causas de las enfermedades y las muertes prematuras en las últimas décadas, descubrió que la mala calidad del aire era la principal causa de contaminación. Eso incluye tanto la contaminación al aire libre por mercurio, arsénico y otras partículas dañinas, como el aire doméstico insalubre debido a la quema de madera, estiércol y otros materiales orgánicos.