Desde que en diciembre de 1954 se realizara el primer trasplante exitoso de riñón en el Brigham Hospital, en Boston, este campo quirúrgico ha avanzado a una velocidad asombrosa, prolongando la vida de millones de personas sobre las que pesaba una sentencia de muerte.
Los implantes de hígado, corazón, páncreas, pulmones, tejidos, ya forman parte de la rutina de una sala de operaciones... cuando hay órganos disponibles. El principal problema es el suministro ya que la escasez de órganos es la barrera que limita estos procedimientos.
Según el sitio web organdonor.gov, del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos (HHS, por sus siglas en inglés), cada 10 minutos un nuevo paciente se agrega a la lista de espera de un órgano. Cada día, 79 personas reciben un trasplante, pero en el mismo tiempo otras 22 mueren esperándolo.
La solución, aseguran científicos, está en los xenotrasplantes, o trasplantes entre especies.
Y el cerdo parece ser el candidato indicado para zanjar la escasez. ¿Por qué?
El trabajo Animal organs for human transplantation: how close we are? del Baylor University Medical Center planteaba en el 2000 la trasmisión de enfermedades como una barrera para los xenotrasplantes.
En 2009, Megan Sykes, hoy directora del Columbia Center for Translational Immunology, de la Universidad de Columbia, decía en el artículo Xenox' paradox. Why pig cells are better for tissue transplants than human cells que "los órganos animales son, en mi punto de vista, más útiles que los humanos para reemplazar órganos dañados".
El chimpancé (foto abajo) es el animal genéticamente más parecido al ser humano, ya que comparte el 95 por ciento de su genoma, lo que minimiza la posibilidad de que el órgano sea rechazado. Pero también puede portar patógenos que son altamente contagiosos para el hombre, como por ejemplo el VIH o el Ébola.
Además, los monos tienen un período de gestación largo, larga vida, y poca descendencia, lo que limitaría la cantidad de órganos que podrían suministrar.
En contraposición, entre las ventajas del cerdo para los trasplantes están, según explica un material de la División de Biología y Medicina de la Universidad Brown:
- Tienen un corazón morfológicamente similar al humano.
- Son más sanos que los monos.
- Son fáciles de criar.
- Paren muchas crías a la vez.
- El ciclo de vida del cerdo es corto, por lo que no hay que esperar 20 años por un corazón u otro órgano maduro.
- La posibilidad de crear cerdos genéticamente modificados ya es un hecho (como el utilizado para el trasplante de córnea en China).
- Esto disminuye el margen de rechazo del órgano o tejido.
- El hombre ha vivido cerca del cerdo por milenios, sin que haya habido serias enfermedades, como contagio de virus, producto de esta cohabitación
Por último, el debate ético sobre el uso de cerdos en vez de monos es menor, ya que el cerdo se utiliza para la alimentación: más de 90 millones de cerdos son sacrificados cada año en Estados Unidos para consumo.
Para la comunidad científica todavía hay un camino médico, y de laboratorio, por recorrer, con la meta de llegar al trasplante entre especies perfecto. La modificación genética ha abierto una nueva puerta para la compatibilidad, y también para la esperanza de millones que en el futuro engrosarán las listas de espera de los bancos de órganos.