Qué es un oxímetro de pulso ¿deberías obtener uno para la COVID-19?

Aunque muchos quizá no sepan qué son los oxímetros de pulso o pulsioxímetro, estos minúsculos dispositivos están desapareciendo con rapidez de las farmacias ante la preocupación por la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en personas con un riesgo alto.

Pero ¿A qué se debe esta situación? El oxímetro realiza una función esencial, al medir la concentración de oxígeno en sangre. Se encienden con un botón, se introduce el dedo del paciente para obtener una medición, y, en unos segundos, se muestran dos números: saturación de oxígeno y pulso.

Qué es un oxímetro de pulso ¿deberías obtener uno para la COVID-19?
Los oxímetros de pulso o pulsioxímetros miden la concentración de oxígeno en sangre. | Foto: GETTY IMAGES

Un nivel saludable de "saturación de oxígeno" en sangre normalmente mide de 95 a 100 por ciento en un oxímetro de pulso, mientras que las mediciones por debajo del 90 por ciento se consideran peligrosamente bajas.

Como la falta de aliento es un síntoma clave de la COVID-19 grave, muchas personas compran oxímetros de pulso como dispositivos de "advertencia temprana" para monitorizar los niveles de oxígeno en sangre, por si necesitan oxígeno suplementario en un hospital.

Según un informe reciente de CNN, los oxímetros de pulso comenzaron a agotarse en los sitios web de CVS y Walgreens, unas importantes cadenas de farmacias. Se cree que este disparo de las ventas podría estar relacionado con un artículo de opinión publicado por el New York Times.

En este, el doctor Richard Levitan, que trabaja en Littleton, Nuevo Hampshire, y fue voluntario durante 10 días en el Hospital de Bellevue, en Nueva York, detalló como observó a pacientes con COVID-19 que no sentían falta de aliento y que tenían niveles descendientes de oxígeno y sugirió que estos dispositivos podrían ofrecer a las personas confinadas en casa con la COVID una advertencia temprana de que necesitan tratamiento en un hospital.

La falta grave de aliento es un indicador clave de que una persona que está en casa con COVID-19 debe dirigirse a emergencias. Pero un especialista pulmonar, el doctor Len Horovitz, dijo que la intensidad de la falta de aliento puede variar mucho entre los pacientes.

De hecho, comentó, "los informes clínicos recientes revelan que los pacientes con COVID-19 podrían tener una desaturación de oxígeno significativa (de menos de un 8%) y sin embargo parecer que pueden hablar bien sin mostrar falta de aliento".

"Por este motivo, sería útil si esos pacientes pudieran monitorizar su saturación de oxígeno, de forma que, si cae por debajo de 80 y pico o menos, puedan usar oxígeno suplementario [en un hospital]", indicó Horovitz, que trabaja en el Hospital Lenox Hill, en Nueva York.

Discusiones en torno a su uso

Los oxímetros de pulso ya se usan de forma estándar en los hospitales y consultorios médicos de todo el país. Pero un médico que realizó declaraciones a CNN enfatizó que las personas no deben confiar en estos dispositivos para determinar si están infectadas con el nuevo coronavirus.

"Si la pregunta es si sería un buen indicador temprano de que alguien tiene una infección con la COVID-19, probablemente diría que no", comentó el doctor J. Randall Curtis, profesor de medicina pulmonar y de la atención crítica de la Universidad de Washington.

Esto se debe a que las reducciones en los niveles de oxígeno generalmente ocurren después de que la COVID-19 ha avanzado a una etapa más grave, mucho después de que ocurren los síntomas iniciales, como una fiebre alta o una tos seca.

Pero una vez la COVID-19 entre leve y moderada se establece, algunos pacientes podrían beneficiarse de un oxímetro de pulso, planteó el doctor Eric Cioe-Pena, director de salud global de Northwell Health en New Hyde Park, Nueva York.

"Si el nivel en un oxímetro de pulso es de menos de un 90 por ciento, es una señal preocupante y un buen motivo para ir al departamento de emergencias del hospital", enfatizó. Pero cree que no todos tienen que apresurarse a conseguir uno de los dispositivos, que aproximadamente cuestan 50 dólares.

"Los oxímetros de pulso son adecuados para los pacientes con COVID-19 que tienen factores de riesgo de una enfermedad grave, como problemas cardíacos o pulmonares, diabetes, o los que tienen a partir de 60 años", dijo Cioe-Pena. "No son adecuados para las personas jóvenes y sanas".

Horovitz dijo que el uso de un oxímetro de pulso también puede conllevar una desventaja psicológica: "la revisión obsesiva, como hacen los pacientes con la temperatura". El acaparamiento también es otro problema, a medida que las personas que no necesitan este tipo de monitorización compren oxímetros de pulso.

Además, muchos factores pueden reducir la precisión de un oxímetro de pulso estándar. En declaraciones a CNN, el doctor David Hill mencionó el esmalte de uñas, las uñas artificiales, las manos frías y la mala circulación como interferencias posibles con la precisión del dispositivo.

"Un motivo para no animar a todo el mundo a comprar uno es que hay unas probabilidades más altas de tener lecturas bajas falsas en una población normal", añadió Hill, médico pulmonar y de atención crítica de Waterbury, Connecticut, y vocero de la Asociación Americana del Pulmón. "Entonces, esas personas llamarán al médico o irán a las salas de emergencias, que ya están ocupadas, por algo que potencialmente no es nada".

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