En Filadelfia, una niña de 12 años llegó al hospital atormentada por el dolor abdominal. Los médicos le diagnosticaron pancreatitis aguda. Había sido tratada con suplementos dietarios por su enfermedad de Lyme, suministrados por su madre, dijo a USA Today Sarah Erush, del Hospital de Niños de Filadelfia, donde la niña fue tratada el verano pasado.
Muchos médicos en Estados Unidos están preocupados por el avance del consumo indiscriminado de suplementos dietarios y terapias alternativas para tratar enfermedades graves. 
Puntos clave
El Doctor Paul Offit, Jefe de Enfermedades Infecciosas del Hospital de Niños de Filadelfia, es uno de ellos. Él acaba de lanzar su libro “You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine” (¿Usted cree en la magia? El sentido y sin sentido de la Medicina Alternativa, su nombre en español), donde explora los peligrosos excesos de estas prácticas, y cuenta casos de estafas al público.
En EEUU hay más de 54,000 variedades de suplementos dietarios que se venden en las tiendas y en Internet, de acuerdo a la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA). “Alrededor del 50% de los estadounidenses utilizan medicinas alternativas, y el 10% lo emplea también con sus hijos”, declaró Paul Offit.
"La Medicina Alternativa es un gran negocio", dice Offit, más conocido por el desarrollo de una vacuna contra el rotavirus.
Josephine Briggs, Directora del Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa, de los Institutos Nacionales de Salud, dice que para investigar las terapias alternativas se gasta un total de 233 millones de dólares al año, y que se analizan desde los suplementos de hierbas hasta la acupuntura y la aromaterapia.
Briggs indica que las investigaciones llevadas a cabo por su centro muestran beneficios reales para ciertas terapias alternativas o "complementarias", pero si se utilizan en conjunción con la medicina convencional.
Otros puntos de vista
Los defensores de la medicina alternativa dicen que hay razones claras del crecimiento de su popularidad, entre ellas, la frustración de los médicos tradicionales y el deseo de la gente de tener más control sobre su salud.
“Muchos estadounidenses ven a la medicina moderna cada vez más burocrática e impersonal”, dice Deepak Chopra, médico y famoso autor de libros y cursos de autoayuda.
¿Una cuestión de comprensión? Arthur Caplan, Director de Etica Médica del NYU Langone Medical Center de Nueva York, dice que "la medicina hace un trabajo muy pobre en la parte emocional, espiritual e incluso psicológica. Por eso, otras personas llenan ese vacío. Sin embargo, la gente que pone su fe en los curanderos y suplementos alternativos, puede estar poniéndose en riesgo”, concluye Caplan.
Suplementos no tan naturales
Los suplementos dietarios están llenos de riesgos. Un informe federal de 2010 halló que miles de suplementos se vendían con frases comerciales engañosas. “Las pruebas han encontrado metales pesados en productos de la medicina ayurvédica”, dijo Josephine Briggs.
Y señaló que los engaños más comunes suelen ser los suplementos que prometen ayudar a perder peso, fortalecer los músculos y mejorar el rendimiento sexual.
A pesar de que estos suplementos suelen ser comercializados como "naturales", la FDA ha encontrado cientos de marcas que en realidad contienen medicamentos reales como esteroides anabólicos y otras drogas, explicó Briggs.
En abril, la FDA anunció que había recibido 86 informes de enfermedad y muerte debido a los suplementos de musculación que contenían ilegalmente un estimulante llamado DMAA, una droga especialmente riesgosa cuando se combina con la cafeína: puede aumentar la presión arterial y causar ataques al corazón.
En 2012, la FDA estimó que los suplementos causaron 50 mil reacciones adversas.
“En el peor de los casos, los estafadores se hacen pasar por curanderos y empujan a curas falsas sobre las enfermedades”, dijo el Doctor Steven Nissen, de la Clínica Cleveland, quien comparó a éstos con los vendedores de aceite de serpiente, Y agregó: “las consecuencias pueden ser trágicas”.
