Muy comunes y molestos, los virus respiratorios causan aproximadamente 500 millones de resfríos y 2 millones de hospitalizaciones en Estados Unidos cada año. Sin embargo, algunas personas pueden estar expuestas al virus sin enfermarse, pero otras terminan con estornudos, mocos y todas las molestias asociadas a un resfriado.
En un reciente estudio se detectaron virus respiratorios en promedio 7.3 semanas por año por persona, pero casi la mitad de las infecciones fueron asintomáticas (44%). Estos datos sugieren que, en muchos casos, las respuestas de defensa de las vías respiratorias permiten la eliminación del virus en forma eficiente sin comprometer las defensas que conducen a síntomas, como la inflamación excesiva y la producción de moco.
¿Te has preguntado por qué algunas personas se resfrían y otras no? Los científicos también se plantearon este interrogante e iniciaron un estudio donde examinaron las células de las vías respiratorias de personas sanas, que se obtuvieron del revestimiento de los conductos nasales o de sus pulmones.
Ellos analizaron dos mecanismos de defensa que las células en las vías respiratorias usan como protección contra las amenazas: una que protege contra un virus como el del resfriado común por ejemplo, y otra que protege contra el "estrés oxidativo" una forma de daño celular provocada por virus y otros irritantes, como el humo de cigarrillo o el polen.
Por qué los fumadores son más vulnerables
Los científicos encontraron que hay una compensación entre estas dos vías de defensa: si se necesita más protección contra el daño por estrés oxidativo, por ejemplo, si la persona fuma, el organismo destina menos protección contra los invasores como el rinovirus, que es la principal causa de los resfriados.
"El revestimiento de las vías respiratorias no sólo protege contra los virus, sino también contra otras sustancias nocivas que entran en las vías respiratorias", dijo la autora principal del estudio, Dra. Ellen Foxman, de la Escuela de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.
"La vía aérea funciona bastante bien si se encuentra con un factor estresante (el virus) a la vez. Pero cuando hay dos factores estresantes diferentes (virus y humo), hay una compensación", explicó Foxman. "Lo que descubrimos es que cuando las vías respiratorias están tratando de lidiar con otro tipo de estrés, es más susceptible a la infección por rinovirus", en otras palabras, te resfriarás.
Dos vías de defensa contra los resfriados
Los investigadores encontraron que las células de defensa tienen diferentes funciones: mientras que las células nasales nos defienden contra los virus, las de los pulmones nos defienden en forma intensa contra el estrés oxidativo. Y ambas son muy importantes.
Cuando se expusieron las células nasales de personas sanas al humo del cigarrillo para desencadenar una respuesta de estrés oxidativo, éstas se volvieron más susceptibles al rinovirus. Esto explicaría por qué los fumadores se resfrían más a menudo.
Como contrapartida, en los no fumadores o que no están expuestos al humo, las defensas innatas de las células epiteliales de las vías respiratorias pueden bloquear eficazmente la replicación del virus del resfriado común y eliminar la infección en sus primeras etapas, con una fuerza que lleva a la muerte celular del virus atacante.
Al presentar el estudio, que fue publicado en la revista Cell Reports, los científicos sugirieron que encontrar formas de proteger las células que recubren las vías respiratorias del estrés oxidativo "puede conducir a estrategias efectivas para mejorar la defensa natural contra la infección por rinovirus (resfriado)".
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