Tatuaje temporal convierte sudor en energía

El sueño de muchos científicos es descubrir una manera de que el cuerpo humano produzca su propia energía para alimentar varios de los dispositivos que se utilizan en la vida diaria, como relojes, monitores cardíacos y hasta celulares.

En la última reunión anual de la Sociedad Química de EE.UU. (ACS, por sus siglas en inglés) que tuvo lugar la semana pasada en San Francisco, 12,000 desarrolladores presentaron ideas innovadoras, entre ellas un tatuaje capaz de obtener energía a partir del sudor. Al hacer ejercicio en forma sostenida y vigorosa, el cuerpo transpira y en ese sudor hay una concentración de ácido láctico. El mismo genera una energía capaz de alimentar una biobatería.

El descubrimiento fue, como se da muchas veces, por azar, ya que en realidad los investigadores estaban buscando un método sencillo de medir la concentración de ácido láctico en los deportistas y en personas con irregularidades cardíacas y pulmonares. El procedimiento que se utiliza en la actualidad es sumamente invasivo ya que se deben tomar muestras de sangre en distintos momentos mientras la persona realiza actividad física.

Según explicó la líder del proyecto, Wenzhao Jia, PhD, el lactato es un indicador del la intensidad y esfuerzo con que se realiza la actividad física. Cuanto más intenso es el ejercicio, más lactato se produce y este último es el que se puede detectar con una muestra de sangre. 

Jia integra el laboratorio de la Universidad de San Diego, en California. El equipo decidió imprimir un papel de tatuaje temporario con una enzima que se aplicó en el brazo de los voluntarios. Los mismos realizaron 30 minutos de pedaleo en una bicicleta fija donde se monitoreó los niveles de lactato concentrado en el sudor, y los cambios que ocurrían al variar la intensidad del ejercicio. 

Los expertos fueron un poco más lejos ya que diseñaron una batería con un ánodo capaz de remover electrones del lactato y un cátodo con una molécula que recibe estos electrones. Las personas menos entrenadas fueron quienes produjeron más energía, en cambio los que se ejercitaban más de 3 veces a la semana generaron menos. Esto se debe a que los que no están en buen estado físico se fatigan antes y segregan más ácido láctico.

Por eso una persona entrenada tendrá que hacer ejercicio con más intensidad para poder cargar su batería. Se estima que por cada centímetro cuadrado de piel se generan 70 microvatios de energía, y como parámetro se podría decir que para dar energía a un reloj se necesitan unos 10 microvatios.

Según Wenzhao Jia, este es el primer dispositivo capaz de generar energía a partir del sudor. Por el momento, la investigadora dice que la energía obtenida no es muy alta, pero están trabajando para mejorarla y lograr que pueda cargar pequeños dispositivos electrónicos.

"Lo he usado yo misma, y ni se siente. Es realmente como un tatuaje", le dijo la científica a la BBC. Conocer la concentración de ácido láctico también puede ayudar a personas “normales” que hacen ejercicio, y no solamente atletas de élite, que podrán contar con datos químicos que ayuden a tener una visión más completa de su nivel de ejercicio.
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