Las células madre son células humanas especiales que tienen la capacidad de convertirse en muchos tipos de células diferentes, desde musculares hasta cerebrales. En algunos casos, también tienen el potencial de reparar tejidos dañados.
En las terapias con células madre, estas células reemplazan a las que están dañadas a causa de una enfermedad, o por exposición a una quimioterapia. También tienen la capacidad de mejorar las células de un paciente que esté luchando contra un cáncer relacionado con la sangre como la leucemia, el linfoma o el neuroblastoma.
Hay distintos tipos de células madre, pero las que más se utilizan en este tipo de terapias son las adultas o las que se extraen de la sangre del cordón umbilical.
Las células madre adultas se pueden aislar del cuerpo de diferentes maneras, dependiendo del tejido. Las células madre de la sangre, por ejemplo, se pueden extraer de la médula ósea de un donante, de la sangre del cordón umbilical cuando nace un bebé o de la sangre circulante de una persona. En resumen:
- Células madre embrionarias. Este tipo de células madre se pueden recolectar del cordón umbilical de un recién nacido, con el consentimiento de sus padres.
- Células madre específicas del tejido adulto. También conocidas como células somáticas, pueden encontrarse en muchas partes del cuerpo, y cultivarse en laboratorio.
Los primeros hallazgos en la extracción y uso de las células madre se realizaron en ratones de laboratorio en 1981. El estudio detallado de la biología de las células madre de los ratones llevaron al descubrimiento, en 1998, de un método para aislar células madre de embriones humanos y multiplicarlas en laboratorio.
Por sus capacidades regenerativas únicas, las células madre ofrecen nuevos potenciales para tratar condiciones como la diabetes y las enfermedades del corazón. Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer en laboratorio, y con ensayos clínicas, para comprender cómo usar estas células en terapias para tratar enfermedades, un nuevo campo que también se conoce como medicina reparadora o regenerativa.
En ClinicalTrials.gov, el sitio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en donde se listan todos los ensayos clínicos en el país, y a nivel mundial, hay registrados en este momento 2,571 estudios sobre células madre solo en los Estados Unidos.
Pero, hasta el momento, muy pocos tratamientos con células madre han demostrado ser seguros y efectivos. La lista de enfermedades para las cuales se ha comprobado que son beneficiosos es todavía muy corta. Todas las demás aplicaciones de células madre aún no se han probado en ensayos clínicos y deberían considerarse como altamente experimentales.
Fuentes: Stanford's Children Health, Clínica Mayo, NIH, Escuela de Medicina de la Universidad de Nebraska, Stem Cells Australia.
